La crise provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie bouleverse l’ordre politique mondial et les structures commerciales sous-jacentes. Une bonne partie de la perturbation des échanges provient des rôles de premier plan de la Russie et de l’Ukraine en tant qu’exportateurs de blé et d’autres produits alimentaires de base. Selon l’Agence des Nations Unies pour le commerce et le développement, les deux pays représentent 27% des exportations de blé et 53% de l’huile et des graines de tournesol dans le monde. La Russie est également un important fournisseur mondial d’engrais et d’hydrocarbures.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a exprimé sa crainte que la guerre ne perturbe la saison des récoltes et des semis de printemps en Ukraine, avec des conséquences sur les approvisionnements mondiaux en céréales au-delà des prochains mois. La hausse des coûts d’importation de nourriture et de carburant affectera les ménages ainsi que les budgets nationaux déjà mis à rude épreuve par la pandémie de COVID-19.
Le conflit militaire a largement coupé l’accès de l’Ukraine à ses ports de la mer Noire, et le gouvernement ukrainien a interdit les exportations de céréales et d’autres produits alimentaires au début du mois de mars pour assurer l’approvisionnement national.
La capacité ferroviaire limitée du pays à exporter par voie terrestre a été encore réduite par les exigences de la mobilisation de guerre. Les combats menacent d’interférer avec la saison des semis de printemps en Ukraine, ce qui aura un impact sur la main-d’œuvre et les ressources disponibles pour la production alimentaire à moyen terme. Pour la Russie, des sanctions financières et commerciales lourdes et globales ont perturbé sa capacité d’exportation et d’importation. Et la guerre en Ukraine a éclaté à un moment où les prix des denrées alimentaires grimpaient déjà en raison de la hausse des coûts de l’énergie, et donc des engrais et des matières premières.
Les pays arabes reçoivent un peu plus de la moitié de leurs importations de blé de Russie et d’Ukraine. Pour plusieurs pays, le ratio est beaucoup plus élevé - 96 % pour le Liban; 92 % pour le Soudan; 80 % pour l’Égypte. Les coûts d’expédition et de transport ont augmenté en raison de la hausse des prix du carburant et augmenteront encore si les approvisionnements en blé et autres produits de base doivent être importés d’une plus grande distance.
Selon l’Initiative arabe de réforme basée à Paris, la consommation de blé par habitant dans les pays arabes (128 kg par an) est près de deux fois supérieure à la moyenne mondiale (65 kg par an).
Les conflits armés et la mauvaise gestion économique dans les pays importateurs ont amplifié l’impact de la flambée des prix et des perturbations de l’approvisionnement, et la sécheresse a réduit la production de blé et d’autres céréales dans plusieurs pays. Au Yémen, auquel la Russie et l’Ukraine ont fourni environ 40 pour cent des importations de blé du pays, plus de la moitié des 30 millions d’habitants du pays connaissent déjà un niveau élevé d’insécurité alimentaire en raison de la guerre qui en est à sa septième année. Une conférence des donateurs de l’ONU pour le Yémen à la mi-mars n’a atteint qu’un tiers de son objectif, qu’un porte-parole du Programme alimentaire mondial a attribué à « l’ombre » jetée par la guerre en Ukraine.
La crise économique syrienne, résultat d’une sécheresse persistante et de la destruction des infrastructures depuis plus de 11 ans de guerre, a laissé le pays avec une grave pénurie de blé. La Russie, principale source d’importations de blé en Syrie, a récemment suspendu un accord conclu en décembre 2021 pour fournir un million de tonnes métriques de blé. Les zones hors du contrôle du gouvernement syrien dans le nord-ouest de la Syrie se procurent du blé et de la farine de Turquie, mais l’Ukraine et la Russie sont d’importants fournisseurs de blé à la Turquie, dont la propre production a été affectée par la sécheresse.
La dépendance quasi totale du Liban vis-à-vis de l’Ukraine et de la Russie pour l’approvisionnement en blé risque d’aggraver la sécurité alimentaire dans un pays dont les élites corrompues et incompétentes ont précipité le pays dans l’une des pires crises économiques des temps modernes et forcé plus des trois quarts de la population à la pauvreté. Le pays a perdu une grande partie de sa capacité de stockage de céréales lors de l’explosion dévastatrice d’août 2020 qui a rasé la zone portuaire de Beyrouth.
L’impact de la guerre ukrainienne sur l’approvisionnement alimentaire dans la région du Moyen-Orient est mieux visible en Égypte, le pays le plus peuplé de la région. L’Égypte est le plus grand importateur mondial de blé, dont environ 80% provient de Russie et d’Ukraine, et l’un des plus grands importateurs d’huile de tournesol, dont 73% proviennent de Russie et d’Ukraine. Le secteur du tourisme égyptien, une source importante de devises, est également touché; Les touristes russes et ukrainiens ont représenté une partie importante des visiteurs sur les rives égyptiennes de la mer Rouge.
L’Égypte a importé plus de 13 millions de tonnes métriques de blé en 2020, dont 11,3 millions en provenance de Russie et d’Ukraine. Le Premier ministre Mustafa Madbuly a déclaré fin février que le pays disposait d’un approvisionnement de quatre mois et que la récolte nationale à partir d’avril étendrait les approvisionnements à neuf mois. En mars, le gouvernement a interdit pendant trois mois toutes les exportations de blé et d’autres produits de base et a entamé des pourparlers avec l’Argentine, l’Inde et les États-Unis comme sources alternatives.
L’Égypte dépense 3 milliards de dollars par an pour subventionner le prix du pain pour 70 millions d’Égyptiens, soit environ deux sur trois. Même avant que la guerre en Ukraine n’éclate, les pressions budgétaires, la hausse des prix et les « réformes » d’austérité imposées par le Fonds monétaire international et d’autres prêteurs internationaux avaient entraîné une hausse des prix des produits de base. Le gouvernement a réduit les subventions pour le tournesol, le soja et d’autres huiles végétales en juillet 2021.
En 2016, le président Abdel Fatah al-Sissi a déclaré que «le pain n’a pas été touché et ne le sera jamais », mais en août dernier, il a annoncé que la subvention du pain serait également réduite. Cependant, le site d’information égyptien indépendant Mada Masr, habituellement bien informé, a déclaré en août, citant « des sources gouvernementales proches des cercles décisionnels », que « les agences de sécurité ont conseillé à Sissi de reporter la décision d’augmenter le prix du pain ».
Les agences de sécurité ont sans doute à l’esprit les manifestations de colère qui ont éclaté dans plusieurs villes en mars 2017 lorsque le ministre des Approvisionnements a réduit la quantité quotidienne de pain subventionnée que les boulangeries pouvaient fournir, et les jours d'« émeutes du pain » en janvier 1977 qui ont fait des dizaines de morts et des centaines de blessés.
Tout cela avant que la flambée des prix du blé n’atteigne son plus haut niveau en 10 ans en mars, menaçant de presque doubler la facture d’importation de blé de l’Égypte de 3 milliards de dollars à 5,7 milliards de dollars. La guerre en Ukraine, entre autres choses, a accéléré la sortie des capitaux des marchés obligataires égyptiens. La décision de la banque centrale du 21 mars de faire flotter le taux de change a ensuite conduit à une dépréciation « plus importante que prévu » de 15% de la livre égyptienne, ce qui est pratiquement certain de stimuler l’inflation.
Le prix du pain non subventionné a bondi de 50%. Dans un effort pour limiter les prix, le gouvernement a fixé les prix du pain provenant de boulangeries non subventionnées et a ordonné aux agriculteurs de vendre 60% de leur blé récolté à l’État à des prix inférieurs au marché mondial.
Le 23 mars, al-Sissi a exhorté les Égyptiens à « rationaliser » la consommation alimentaire pendant le Ramadan, mais leur a assuré que « nous faisons face à des défis et à des demandes … allant des expéditions de blé jusqu’à la disponibilité du pain pour la population, c’est une chaîne.
Les défis financiers croissants de l’Égypte et les hashtags tendance comme « révolution des affamés » incitent le gouvernement à chercher de l’aide à l’étranger. Le 8 mars, al-Sissi s’est rendu en Arabie saoudite, ce qui a abouti à « un projet de mémorandum d’accord concernant l’établissement d’un dialogue financier de haut niveau ». Après une visite similaire aux Émirats arabes unis, un fonds souverain d’Abou Dhabi aurait prévu d’acheter pour 2 milliards de dollars d’actions appartenant à l’État dans la Commercial International Bank égyptienne et d’autres sociétés.
Pendant des semaines, les autorités égyptiennes ont nié les informations selon lesquelles elles avaient approché le FMI pour obtenir de l’aide, mais le 23 mars, le FMI, citant « l’évolution rapide de l’environnement mondial et les retombées liées à la guerre en Ukraine », a confirmé que les autorités égyptiennes « ont demandé un soutien [du FMI] » qui, selon un porte-parole du cabinet égyptien, « pourrait inclure un financement supplémentaire ».
Le flottement des devises et la réduction des subventions sont généralement au menu des négociations du FMI, il est donc probable que l’Égypte et la région dans son ensemble n’aient pas vu les dernières retombées de la guerre en Ukraine.