Alors que la clameur sur la récente décision de l’Arabie saoudite de ne pas augmenter la production de pétrole dans le cadre de l’OPEP + continue de croître, le régime saoudien s’est une fois de plus révélé un allié peu fiable, condamnant cette fois un citoyen américain à 16 ans de prison pour avoir tweeté. Saad Ibrahim Almadi, un chef de projet de 72 ans, a été reconnu coupable et condamné plus tôt ce mois-ci, après avoir passé près d’un an en détention.
Ce n’est certainement pas la première fois que le royaume cible les Américains dans une répression brutale qui a piégé les opposants au régime, les militants des droits des femmes et l’élite économique et politique. Sous la direction de MBS, l’Arabie saoudite s’est également engagée plus facilement dans le ciblage des dissidents, des transfuges et des défenseurs des droits à l’étranger, y compris aux États-Unis. Ces activités, souvent vues par des adversaires comme la Chine, la Russie ou l’Iran, font partie intégrante de la montée de l’autoritarisme mondial, une tendance désastreuse à la fois pour les intérêts stratégiques des États-Unis et pour toutes les valeurs des droits de l’homme ou des idéaux démocratiques.
En effet, l’Arabie saoudite est devenue l’un des pires auteurs de la répression transnationale, utilisant une variété d’outils et de techniques pour réduire au silence ceux qui se trouvent à l’extérieur de ses frontières. Abdullah al-Odah, universitaire saoudien et directeur de recherche à Democracy for the Arab World Now, a fait l’objet d’une campagne de surveillance, d’intimidation et de harcèlement de plusieurs années de la part du régime saoudien – tout en vivant dans une sécurité supposée aux États-Unis. Au cours de la dernière décennie, al-Odah, qui est le fils du religieux saoudien détenu Salman al-Odah, a été mis sur écoute, a été suivi par des responsables saoudiens alors qu’il fréquentait l’Université de Pittsburgh et fait face à des attaques presque quotidiennes en ligne.
L’un de ces messages, envoyé alors que des manifestations contre la brutalité policière balayaient le pays, se lisait comme suit : « Vous pensez que vous êtes en sécurité, mais nous profiterons des manifestations et du chaos aux États-Unis et nous prendrons soin de vous. »
Les actes de prise d’otages de l’État, un outil couramment utilisé par le gouvernement saoudien, où des membres de la famille sont enlevés, détenus ou torturés pour faire pression sur leurs proches à l’étranger, sont particulièrement effrayants.
En 2018, Omar Abdulaziz, exilé saoudien basé au Canada, a appris que son téléphone portable avait été infecté par le logiciel espion Pegasus; Plus tard, les autorités saoudiennes ont arrêté deux des frères d’Abdulaziz et des dizaines de ses amis pour le contraindre à retourner dans le royaume. Depuis que l’ancien officier supérieur du renseignement Saad Aljabri a fui l’Arabie saoudite en 2017 et s’est installé au Canada, le régime saoudien a également utilisé des logiciels espions contre lui, enlevé et emprisonné ses deux plus jeunes enfants et arrêté des dizaines d’autres membres de sa famille, y compris son gendre Salem Al-Muzaini, qui a été transféré à Dubaï et torturé en détention.
D’autres formes de répression transnationale sont plus insidieuses. Le gouvernement saoudien a utilisé ses poches profondes pour exploiter le système juridique américain, risquant dans un cas la révélation de secrets d’État américains. Dans un geste sans précédent, le chef du renseignement américain Avril Haines est intervenu alors que MBS, par l’intermédiaire d’une société de portefeuille, poursuivait Aljabri devant le tribunal de district du Massachusetts. La poursuite, a affirmé Haines lui-même dans une déclaration, risquait de causer un « préjudice exceptionnel » à la sécurité nationale des États-Unis, car elle aurait exposé les détails des opérations conjointes supervisées par Aljabri.
Après le meurtre et le démembrement du résident américain et chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi – sans doute l’exemple le plus brutal de la répression transnationale saoudienne et certainement le plus médiatisé – il semblait que les vents politiques tournaient contre les Saoudiens. Après avoir rendu public un rapport des services de renseignement qui pointait du doigt la complicité au plus haut niveau du gouvernement saoudien, un certain nombre de responsables saoudiens ont été sanctionnés et un nouveau mécanisme de « Khashoggi Ban » a été mis en place pour cibler les auteurs de répression transnationale. Une série de projets de loi ont été présentés qui exigeraient une certification supplémentaire que l’Arabie saoudite n’était pas impliquée dans le ciblage des dissidents, comme la Loi sur la protection des dissidents saoudiens de 2021, qui limiterait autrement les ventes d’armes au pays.
Mais aujourd’hui, quatre ans plus tard, ces actions – et les appels plus récents à la fin du statu quo – semblent trop peu et trop éphémères. Aucun des projets de loi présentés au Congrès n’a encore été adopté, et les États-Unis restent parmi les principaux fournisseurs d’armes de l’Arabie saoudite. Et bien sûr, il y a quelques mois à peine, le président Biden s’est rendu à Djeddah malgré les avertissements selon lesquels cela ne ferait qu’enhardir le régime saoudien. Depuis son voyage, Almadi a reçu sa peine flagrante et une autre citoyenne américaine, Carly Morris, a été placée sous le coup d’une interdiction de voyager.
Les récents appels du Congrès à reconsidérer les liens avec l’Arabie saoudite se sont concentrés presque exclusivement sur son incapacité à soutenir la position américaine sur l’agression russe en Ukraine en résistant à une augmentation de la production de pétrole. Mais un réexamen de la relation basée uniquement sur les actions de l’Arabie saoudite avec l’OPEP envoie un message effrayant que même les crimes les plus effrontés passeront en toute impunité, tant que le pétrole continuera à couler.
Les responsables américains ont raison de vouloir reconsidérer les liens avec ce régime répressif, mais ils ne doivent pas perdre de vue le fait que toute voie à suivre doit être centrée sur les préoccupations relatives aux droits humains en tant que conditions préalables à une relation future. Nous devons continuer à insister sur la réunification des familles américaines avec des proches détenus ou interdits de voyager en Arabie saoudite. Le Congrès devrait adopter une loi pour ouvrir la voie à l’obligation de rendre des comptes pour les actes de répression transnationale et pour tenir l’administration responsable de la loi américaine qui interdit les ventes d’armes à des pays qui se livrent à l’intimidation et au harcèlement d’individus sur le sol américain.
Il est grand temps que l’Arabie saoudite soit vue pour ce qu’elle est : une dictature brutale qui cherche à s’affirmer dans un monde de plus en plus périlleux pour ceux qui croient aux valeurs des droits de l’homme et de la démocratie.