Au cours des dernières années, l’Arabie saoudite a ajouté huit nouveaux puits, augmentant la production à de nouveaux sommets et conduisant même à des accusations de pompage excessif. Non, pas sur le champ pétrolifère de Ghawar, mais dans les eaux souterraines de l’Arizona rural.
Depuis 2014, la société saoudienne Fondomonte pompe des quantités illimitées d’eau souterraine dans le désert à l’ouest de Phoenix pour récolter des milliers d’acres de cultures de luzerne. La luzerne est ensuite renvoyée en Arabie saoudite pour nourrir leur bétail.
Mais une enquête récente d’Arizona Central a révélé que Fondomonte, une filiale d’Almarai basée à Riyad, profite de l’aubaine de sa vie: pour seulement 25 $ par acre par an, elle peut pomper autant d’eau qu’elle le souhaite. Les agriculteurs voisins paient six fois plus que la société saoudienne.
Ce Watergate moderne est devenu un enjeu de campagne avant les élections controversées de mi-mandat, mais tous les candidats démocrates et républicains semblent convenir que c’est mauvais. La candidate démocrate Katie Hobbs a tweeté que « notre eau devrait être pour les Arizoniens, pas pour les accords de faveur avec des sociétés étrangères pour cultiver des cultures à renvoyer ensuite dans leur pays ». Le candidat républicain Kari Lake est même allé plus loin, appelant à mettre fin au bail de Fondomonte et à « examiner tous les baux existants pour s’assurer que l’eau et les ressources naturelles de l’Arizona profitent principalement aux Arizoniens, pas aux sociétés étrangères ».
D’autres entreprises profitent également de cette vente de ces précieuses ressources en eau dans les zones rurales de l’Arizona, y compris les fermes de luzerne affiliées aux Émirats arabes unis et de nombreuses entreprises nationales. Mais Fondomonte est l’un des plus grands et des plus controversés – parce qu’il épuise en fait les eaux souterraines de la vallée Butler, un bassin de transfert précieux qui est considéré comme un approvisionnement potentiel en eau pour Phoenix.
La propriété Butler Valley de Fondomonte fait partie d’une stratégie plus vaste d’achat de terres dans le Sud-Ouest pour la production de luzerne. La société saoudienne possède des milliers d’acres à travers l’Arizona et a étendu ses activités dans l’est de la Californie.
Le département des terres de l’État de l’Arizona, qui a loué les terres à Fondomonte, refuse de divulguer la quantité d’eau pompée par Fondomonte, ou si l’État envisagerait de facturer davantage pour les baux agricoles. Selon une estimation, l’entreprise pourrait pomper jusqu’à 18 000 acres-pieds par an – assez pour alimenter 54 000 maisons unifamiliales – ce qui fait craindre que les eaux souterraines disparaissent plus rapidement qu’elles ne peuvent être reconstituées. La luzerne est l’une des cultures les plus gourmandes en eau qui soient, et le rythme effréné actuel de la production menace d’arrêter complètement le débit du fleuve Colorado.
Pour les Arizoniens, l’accord unilatéral avec la société saoudienne est devenu une question brûlante, d’autant plus que l’Arabie saoudite dicte les prix mondiaux du pétrole. « Nous n’obtenons pas de pétrole gratuitement, alors pourquoi donnons-nous notre eau gratuitement ? » a Demandé Holly Irwin, présidente du conseil des superviseurs du comté de La Paz, qui représente Butler Valley. « L’Arabie saoudite a déclaré son intention de voler des Arizoniens à la pompe à essence, mais ils volent déjà notre eau », a déclaré le représentant Ruben Gallego (D-Ariz.).
Ironiquement, les législateurs devraient se tourner vers nul autre que l’Arabie saoudite pour apprendre de leurs erreurs. L’Arabie saoudite a presque complètement épuisé ses propres eaux souterraines grâce à un pompage sans restriction. Une enquête de 2004 a révélé que les sources d’eau du royaume étaient presque épuisées parce que « les riches agriculteurs avaient été autorisés à drainer les aquifères sans contrôle pendant trois décennies ». Alors que les puits se sont asséchés, l’Arabie saoudite a été contrainte de prendre la conservation beaucoup plus au sérieux, interdisant même la production de luzerne en 2016. Aujourd’hui, environ 50% de l’eau consommée en Arabie saoudite provient d’usines de dessalement, un processus coûteux et à haute énergie.
Ayant épuisé ses propres ressources en eau dans son pays, l’Arabie saoudite connaît les conséquences dangereuses de pratiques agricoles non durables. Pourquoi devraient-ils – ou toute autre entreprise d’ailleurs – être autorisés à faire la même chose dans le Sud-Ouest américain?