Si l’auteur de ces lignes a tiré une conclusion de son récent voyage en Tunisie, c’est que raviver la démocratie du pays nécessitera une lutte de longue haleine. Bien sûr, un certain nombre d’événements soudains pourraient ébranler le régime du président Kais Saied. Pourtant, il est plus probable qu’à court et moyen terme, Saied consolidera son pouvoir, un effort qui pourrait voir sa « réélection » en 2024. Et il le fera probablement sans faire face à une opposition de masse. Car bien que sa popularité ait diminué, Saied conserve beaucoup plus de soutien que n’importe quel dirigeant politique chevronné. De plus, pour l’instant, ni la classe moyenne urbaine ni le Syndicat général tunisien du travail ne semblent prêts pour une collision totale avec le président.
La situation géostratégique joue également en faveur de Saied. Alors que l’administration Biden répare les barrières avec l’Arabie saoudite, elle n’est pas disposée à dépenser du capital diplomatique pour le sort de la Tunisie. Le secrétaire d’État Antony Blinken a exhorté Saied à accepter un paquet proposé par le FMI de 1,9 milliard de dollars, ou au moins à proposer une proposition révisée. Mais ni lui ni les dirigeants européens n’exigent que les réformes économiques s’accompagnent d’un semblant de décompression politique.
En effet, comme l’a suggéré la Première ministre italienne Giorgia Meloni lors de sa récente visite à Tunis, le but d’un accord de 1 milliard de dollars que l’UE a maintenant offert à la Tunisie est d’aider à endiguer le flux de réfugiés vers l’Europe. Enfin, Saied a réparé les relations avec l’Algérie en tandem avec un accord pour continuer à fournir à la Tunisie du gaz naturel. L’Algérie, comme les Tunisiens aiment à le dire, aide le gouvernement à « garder les lumières allumées ».
Les ministres de Saied savent sûrement que ce soutien ne les sauvera pas de la possibilité très réelle de faire défaut sur l’énorme dette extérieure de la Tunisie, un point souligné par des informations selon lesquelles le gouvernement élabore une proposition alternative pour le FMI. Pourtant, il est peu probable que Saied impose des mesures d’austérité qui pourraient provoquer la colère des communautés marginalisées, dont les jeunes mécontents considèrent l’emprisonnement illégal de plus de 30 dirigeants politiques comme un châtiment bien mérité d’une élite politique qui, selon Saied, a trahi le pays.
Ce qui circule revient
Au cœur des théories du complot avancées par Saied et ses alliés se trouve une idée simple, à savoir qu’une vaste cabale d’élites corrompues a « volé » la révolution de 2010-2011 dans le pays. Cette notion résonne non seulement avec sa base de jeunes mécontents, mais trouve également une sorte d’écho indirect dans les cercles d’élite. Tout en dénonçant (souvent discrètement) l’assaut de Saied contre les libertés politiques, de nombreux intellectuels, professionnels et hommes d’affaires reprochent à l’élite politique tunisienne, non seulement de ne pas avoir abordé les énormes problèmes économiques et sociaux du pays, mais, dans un sens plus fondamental, de ne pas avoir réussi à construire un pont entre le parlement de 2014 et la société dans son ensemble.
Ce point de vue a produit un sentiment d’ambivalence résignée au sein d’une classe moyenne qui, en 2011, est descendue dans les rues de Tunis pour faire pression en faveur d’une démocratie compétitive. « On ne peut pas casser une omelette sans casser des œufs », était une phrase répétée plusieurs fois à Tunis. L’idée que le statu quo politique et économique n’était pas viable et que « quelque chose devait donner » est aussi souvent exprimée. Bien que mécontents de la répression de Saied, de nombreux professionnels et chefs d’entreprise ne sont pas prêts à sortir en masse pour soutenir les manifestants qui, au cours des derniers mois, se sont régulièrement rassemblés rue Habib Bourguiba à Tunis pour exiger la libération des militants politiques.
Une telle hésitation reflète une profonde animosité pour le parti islamiste Ennahdha, et en particulier pour son chef maintenant emprisonné, Rached Ghannouchi, qui, selon certains, reçoit actuellement ses justes desserts. « Ce qui circule revient » est une idée que l’on entend encore et encore. Un avocat militant qui a des liens étroits avec Ennahdha m’a rappelé qu’en 2012, le ministre de la Justice affilié à Ennahdha à l’époque avait sommairement limogé 75 juges, se justifiant en les accusant de « corruption ». Le fait que Saied ait utilisé la même excuse lorsque, en juin 2022, il a limogé 57 juges alimente une opinion largement répandue selon laquelle l’assaut d’Ennahdha contre le pouvoir judiciaire a créé un dangereux précédent qui a finalement ouvert la porte aux politiques de Saied.
Ce jugement cinglant n’est pas seulement exprimé par les opposants laïques d’Ennahdha, mais aussi par des militants qui étaient autrefois membres du parti. Ainsi, à la suite d’une conférence que j’ai donnée sur le problème du partage du pouvoir en Tunisie, quelqu’un dans le public qui avait travaillé avec Ghannouchi a attaqué les efforts de ce dernier pour rester à la tête du parti malgré les critiques croissantes de ce que l’ancien membre a appelé son leadership « autocratique ».
Ces vues dures à l’encontre d’Ennahdha s’accompagnent d’une nostalgie croissante du projet de modernisation mené par l’ancien président Habib Bourguiba dans les années 1960 et 1970. Un chauffeur de taxi très agité m’a longuement entretenu du leadership « courageux » de Bourguiba dans son pays et à l’étranger, tout en soulignant son mépris pour tous les islamistes. Les réflexions sur l’héritage de Bourguiba parmi les intellectuels, les écrivains et les juristes peuvent être trouvées dans de nombreux domaines, comme au cours d’ une conférence internationale qui s’est tenue en Tunisie au début du mois de juin. Plusieurs participants ont salué ce qu’ils considéraient comme les efforts de Bourguiba pour créer un État enraciné dans les principes de l’identité nationale tunisienne et du patriotisme plutôt que dans la religion. Ce projet moderniste de construction de l’État, ont-ils soutenu, avait été systématiquement érodé par les dirigeants d’Ennahdha.
Trouver un terrain d’entente?
Cette mise en accusation radicale d’Ennahdha peut être à la fois injuste et sans fondement. En effet, il y a beaucoup de blâmes à faire pour certains des accommodements et des lois les plus douteux qui ont été adoptés à la suite des élections de 2014, dont la moindre n’était pas la « loi antiterroriste » de 2015. En tant que projet de loi qui donnait au gouvernement des pouvoirs étendus pour mettre fin à toute dissidence politique qu’il considérait comme une « menace pour la sécurité nationale », la loi a fourni une base juridique aux efforts de Saied pour réduire au silence les dirigeants d’Ennahdha. Ce coup du sort paradoxal ne peut pas être imputé uniquement à Ennahdha, dont les députés n’étaient ni plus ni moins opportuns que ceux de ses partenaires du gouvernement de partage du pouvoir du pays. Les membres d’Ennahdha – dont beaucoup ont été sauvagement torturés pendant leurs années d’emprisonnement dans les années 1980 – ne méritent pas non plus d’être jetés en prison sur la base de preuves que toutes les organisations de défense des droits humains ont condamnées comme totalement infondées.
Les soupçons parmi les détracteurs d’Ennahdha au sujet du mouvement reflètent une ligne de faille durable entre les modernistes et les dirigeants islamistes en Tunisie.
Les soupçons parmi les détracteurs d’Ennahdha au sujet du mouvement reflètent une ligne de faille durable entre les modernistes qui veulent maintenir l’État à une distance sûre de la sphère religieuse et les dirigeants islamistes qui soutiennent que, d’une manière ou d’une autre, les institutions gouvernementales – et la sphère publique en général – doivent refléter les valeurs islamiques.
Paradoxalement, alors que ses efforts pour faire taire Ennahdha ont pu obtenir un certain soutien tacite de Tunisiens à tendance laïque, Saied invoque régulièrement des idées et des symboles islamiques pour soutenir sa base. Son succès évident dans la manipulation des conflits identitaires soulève une question fondamentale : la tentative de Saied d’imposer une vision autocratique populiste finira-t-elle par inciter les vétérans et les nouveaux militants politiques à forger une alliance politique solide qui transcende un fossé idéologique d’une manière qui pourrait engager l’imagination de la jeunesse tunisienne découragée ?
Agitation de l’opposition et de l’activisme social
Il existe de nombreux obstacles à la création de ce type d’unité, dont le plus important est un sentiment croissant de peur quant au sort des droits de l’homme fondamentaux. En effet, les inquiétudes suscitées par la répression du président contre le pouvoir judiciaire, les médias et les dirigeants politiques ont suscité des inquiétudes quant à l’élargissement du filet de répression à d’autres arènes, y compris les universités du pays.
Une telle évolution pourrait avoir des répercussions généralisées. Avec plus de 200 000 étudiants et environ 23 000 enseignants et professeurs, les universités tunisiennes constituent un noyau politiquement important de la vaste classe moyenne urbaine. Ce secteur souffre de nombreux maux qui ont secoué le reste de la société, tels que les séquelles durables de la crise du COVID-19 et de l’inflation galopante, cette dernière se traduisant par une baisse drastique des salaires dans les universités du secteur public. Ces problèmes n’ont pas seulement généré des menaces de grèves à l’échelle de l’université; ils ont également produit une fuite des cerveaux lamentable, bien que très controversée, alors que les universitaires se déplacent à l’étranger, en particulier dans les États du Golfe.
Malgré ces tendances, les universités sont jusqu’à présent restées une arène relativement libre. Cette situation, affirment certains chercheurs tunisiens, peut refléter l’hésitation de Saied à s’en prendre à ses collègues des facultés de droit et de sciences politiques où il a enseigné pendant de nombreuses décennies. Pourtant, la publication récente d’une pétition de 52 éminents spécialistes du droit et des sciences politiques condamnant l’arrestation de tous les dirigeants politiques exprime les inquiétudes croissantes dans ce secteur important. Le fait que la grande majorité des signataires soient des érudits modernistes qui se méfient des islamistes suggère qu’un cercle croissant d’écrivains, de penseurs et d’universitaires défie une stratégie de répression sélective conçue pour favoriser la division et la méfiance d’une manière qui fait le jeu du président.
Jusqu’à présent, le gouvernement n’a pas répondu à cette pétition provocante. Mais même s’il n’agit pas, les signataires pourraient bientôt être la cible de représailles généralisées sur Facebook. Pays de plus de 12 millions d’habitants, la Tunisie compte près de 8 700 000 utilisateurs de Facebook. Les alliés de Saied n’ont pas hésité à haranguer et calomnier ses pétitionnaires en ligne. Bien que ces efforts aient jeté une ombre inquiétante, il existe une petite coterie croissante de jeunes activistes qui surveillent de tels abus dans le but d’arrêter ou de dissuader ce qui équivaut à une sorte de terrorisme en ligne.
Dans un petit pays avec autant d’utilisateurs de Facebook, lutter contre ce problème reste une bataille difficile. Après tout, les militants dépendent également des plates-formes mêmes qui sont utilisées pour intimider les opposants du président. En outre, ils sont confrontés à la possibilité très réelle que le gouvernement utilise certaines des lois qu’il a déployées contre les dirigeants politiques pour réduire au silence les militants en ligne.
Le contexte géostratégique : principe contre-pouvoir
Outre l’arène nationale, un sujet qui occupe de nombreux Tunisiens est le terrain géostratégique changeant de la région. Alors que Saied a accéléré ses efforts pour intimider ou réduire au silence ses opposants réels et imaginaires, il a tenté de discréditer la critique internationale de ses mesures autocratiques en insistant sur la notion de souveraineté nationale et étatique. Dans le même temps, il a tenté de consolider son régime en recherchant le soutien diplomatique et financier des puissances régionales et mondiales d’une manière qui a fait sourciller. En effet, les Tunisiens sont prompts à noter (souvent avec une touche humoristique) que si le président a rejeté les « diktats » étrangers, ses actions suggèrent qu’il est parfaitement heureux de conclure des accords avec certaines puissances étrangères tant que de tels accommodements renforcent son pouvoir sur le front intérieur.
À cet égard, le rapprochement entre la Tunisie et l’Algérie est souvent mentionné, ainsi que l’interaction récente entre Saied et le président syrien Bachar al-Assad, et peut-être plus important encore, la sensibilisation de Saied aux dirigeants d’Europe occidentale. Le fait qu’un président qui évoque des thèmes nationalistes arabes négocie avec des responsables italiens et français pour apaiser leurs inquiétudes au sujet des réfugiés – dont beaucoup viennent de la communauté d’Afrique subsaharienne qui a subi des attaques depuis que Saied a attaqué leur présence en Tunisie en février 2023 – fait l’objet de nombreux commentaires sardoniques.
De même, l’appel de Saied à élargir les relations diplomatiques et économiques avec la Chine a suscité le scepticisme. Bien que ses contacts avec Pékin soient vraisemblablement conçus pour détourner les pressions occidentales en faveur d’une réforme économique, l’ambassadeur de Chine a récemment réitéré la position de son gouvernement selon laquelle la Tunisie doit signer l’accord avec le FMI que Saied a rejeté à plusieurs reprises. Ces remarques ont suscité un sarcasme discret parmi les analystes tunisiens sur la nature et les limites de la « souveraineté » tunisienne.
La logique intransigeante de la realpolitik définit également l’approche globale de l’administration Biden à l’égard de la Tunisie. Bien que le Congrès ait fait mention des préoccupations croissantes concernant la prise de pouvoir de Saied, on ne s’attend guère à ce que la Maison Blanche soit prête à donner la priorité à la question de la démocratie dans ses relations avec le gouvernement de Saied, ou d’ailleurs avec d’autres États arabes, comme l’a amplement montré la récente visite du secrétaire Blinken en Arabie saoudite.
Une évaluation similaire de la politique américaine au Moyen-Orient a également été proposée par plusieurs experts d’organisations américaines d’aide à la démocratie basées à Tunis. Ils sont clairement mécontents de l’incapacité de l’administration à indiquer une position claire et cohérente contre les mesures répressives de Saied. Dans le même temps, ils soutiennent qu’en l’absence de tout signe d’un mouvement populaire soutenu – et compte tenu des divisions persistantes au sein de l’élite politique tunisienne – l’aide américaine à la démocratie doit être adaptée aux réalités actuelles, bien que difficiles. Cette approche pragmatique est animée par la conviction que la renaissance de la démocratie en Tunisie nécessitera une stratégie à long terme, une stratégie qui fonctionne à travers plutôt que contre les institutions et les forces politiques émergentes.
Une explosion sociopolitique ?
Une telle perspective à moyen ou long terme ne peut ignorer la possibilité très réelle qu’une explosion sociopolitique puisse éclater en Tunisie à tout moment. Si une explosion se produit et que la police (et, en particulier, l’armée) réagit avec une force meurtrière, l’équilibre politique et social national du pouvoir qui a jusqu’à présent soutenu la tentative du président de refondre le système politique pourrait être perturbé, voire bouleversé. Une évolution aussi spectaculaire placerait l’armée dans une situation délicate compte tenu de ce qui semble être la conviction encore largement répandue que l’armée reste l’institution politique nationale la plus fiable.
Qu’un bouleversement ne se soit pas encore produit reste une énigme pour beaucoup de Tunisiens que j’ai rencontrés. Un spécialiste de longue date de la société tunisienne a offert une explication intrigante, soulignant le rôle du secteur informel, qui représenterait plus de 30% de l’économie. Les réseaux socio-économiques et familiaux informels, a-t-il suggéré, pourraient aider les Tunisiens moyens à traverser chaque journée difficile. Bien que cela puisse être vrai, la situation générale dans ce pays assiégé semble fragile et donc vulnérable aux chocs soudains ou imprévisibles qui pourraient venir de n’importe quelle direction.