Tard mercredi, le sénateur du Connecticut, Richard Blumenthal, a envoyé une lettre réprimandant le Fonds d’investissement public saoudien (PIF) pour avoir refusé de témoigner devant – ou de fournir des documents à – le Comité spécial permanent du Sénat sur les enquêtes, qui examine le projet de fusion de LIV Golf, du PGA Tour et du DP World Tour qui est financé par le PIF.
Blumenthal, qui préside le comité, n’a pas mâché ses mots sur le manque de transparence du régime saoudien.
« PIF ne peut pas jouer sur les deux tableaux : s’il veut s’engager commercialement avec les États-Unis, il doit être soumis à la loi et à la surveillance des États-Unis », a écrit le sénateur démocrate. Cette surveillance comprend l’enquête de ce sous-comité.
Qu’est-ce que les Saoudiens essaient de cacher ? Bien que nous n’en connaissions peut-être pas toute l’étendue avant un certain temps, lorsque deux officiels du PGA Tour ont témoigné devant le comité de Blumenthal le mois dernier, nous avons appris au moins un objectif de cette saisie sportive saoudienne: la censure. Les responsables de PGA ont confirmé que l’accord de fusion intérimaire comprend une clause de non-dénigrement, qui interdit aux responsables de PGA, et peut-être même aux joueurs, de faire des « remarques diffamatoires » sur le régime tyrannique saoudien.
En bref, les Saoudiens s’engagent dans ce qu’on appelle le lavage sportif – utiliser le parrainage d’événements sportifs pour blanchir leur réputation. Ils préféreraient que les Américains oublient l’implication du gouvernement saoudien dans le 9/11, le meurtre brutal du collaborateur du Washington Post et dissident saoudien Jamal Khashoggi, ou l’utilisation par l’armée saoudienne d’armes fabriquées aux États-Unis dans l’explosion un d’un bus scolaire au Yémen.
Au lieu de cela, lorsque nous entendons « Arabie saoudite », ils préféreraient que nous pensions à l’ambassadeur de LIV Golf, Phil Mickelson, qui a coulé un long putt et, bien sûr, oublier qu’avant que Mickelson ne prenne environ 200 millions de dollars au régime saoudien, il les a décrits comme des « enfoirés effrayants ».
La tentative des Saoudiens de prendre effectivement le contrôle du golf fait partie d’une opération d’influence saoudienne beaucoup plus large aux États-Unis qui cherche à influencer la politique étrangère américaine au Moyen-Orient. Sur le plan économique, cette influence comprend des investissements massifs dans l’industrie du jeu et le secteur de la technologie, y compris X (anciennement Twitter), où un ancien employé a été reconnu coupable d’espionnage de dissidents saoudiens utilisant la plate-forme.
Dans le domaine du divertissement, le Royaume tente de séduire Hollywood et la communauté artistique en plus d’investissements massifs dans d’autres sports, comme le football, les courses de Formule 1, la WWE et, bien sûr, le golf. Au centre de cette roue d’influence aux États-Unis se trouve le lobby saoudien – une collection d’une vingtaine de sociétés de lobbying et de relations publiques qui travaillent à coordonner ces efforts d’influence apparemment disparates, en plus de blanchir la réputation des Saoudiens aux États-Unis et de pousser la politique étrangère américaine dans des directions résolument pro-saoudiennes, comme ouvrir la voie à des dizaines de milliards de dollars de ventes d’armes américaines au Royaume.
Alors que le lavage sportif pourrait être l’une des armes les plus récentes dans cette opération d’influence saoudienne, il s’appuie sur un élément de base des efforts du Royaume: le secret et la tromperie. Qu’il s’agisse d’inciter les anciens combattants à faire pression contre les familles des victimes du 9/11 ou d’aider l’ambassade saoudienne à aider les citoyens saoudiens accusés de crimes aux États-Unis à fuir le pays, la monarchie saoudienne a commis ses actes les plus sales dans l’obscurité.
Le sport saoudien ne se produit pas non plus dans un vide international, car les régimes autoritaires apprennent des opérations d’influence des autres aux États-Unis. Après que la Chine eut prouvé qu’elle pouvait effectivement faire taire les préoccupations de la NBA et de ses joueurs en matière de droits de l’homme, l’Arabie saoudite et le Qatar ont commencé à investir massivement dans le sport américain. Comme je l’ai soutenu ailleurs, c’est pourquoi le sport est la prochaine frontière de l’influence étrangère en Amérique.
Et c’est pourquoi tous les autres régimes autoritaires dans le monde regardent pour voir comment les États-Unis réagissent à une prise de contrôle de l’un des sports les plus populaires en Amérique. Si les États-Unis, une fois de plus, restent les bras croisés alors qu’un régime autoritaire lance une nouvelle opération d’influence aux États-Unis, la prise de contrôle saoudienne du golf deviendra un modèle pour d’autres dictateurs et enverra un message clair: si vous voulez museler l’Amérique, pariez sur le sport.