Récemment, Amichai Eliyau, ministre israélien du Patrimoine culturel et du parti Otzma Yehudit, a qualifié de « possibilité » le largage d’un engin nucléaire sur la bande de Gaza. Une sortie qui, comme on pouvait s’y attendre, a provoqué une grande consternation dans le monde entier, obligeant son Premier ministre Benjamin Netanyahu à le suspendre de ses fonctions d’un commun accord avec les autres membres du gouvernement. Mais surtout, la déclaration d’Eliyahu a fourni une confirmation supplémentaire d’une réalité désormais connue de pratiquement tout le monde, même si elle n’a jamais été formellement reconnue par les autorités de Tel-Aviv, à savoir la possession d’armes atomiques par Israël.
Une histoire qui remonte à 1952, lorsque, quatre ans seulement après la naissance de l’État d’Israël, le programme nucléaire de Tel-Aviv a commencé, notamment grâce aux efforts déployés à cet égard par le chimiste de renommée internationale Ernst David Bergmann. Bergmann avait perfectionné ses compétences à l’Institut Emil Fischer de chimie organique de Berlin, où il avait eu l’occasion de nouer des relations avec des professionnels du domaine très proches de personnalités scientifiques telles qu’Ernest Rutherford et Marie Curie. Son père était l’un des rabbins les plus influents d’Allemagne et un ami proche du biochimiste Chaim Weizmann, qui allait devenir le premier président d’Israël quelques décennies plus tard.
Selon les recherches de certains chercheurs, c’est Weizmann qui a recruté Bergmann pour le compte de la Haganah (une organisation paramilitaire terroriste juive opérant en Palestine pendant le mandat britannique), qui en 1936 l’avait chargé d’embaucher un scientifique capable de fournir un soutien technique pour le développement d’un nouveau type d’explosif à utiliser pour la guerre contre les Arabes et les forces colonialistes britanniques. Après la fondation d’Israël, Bergmann a été placé sous le ministère de la Défense, à la tête de la Commission de l’énergie atomique créée à la demande du Premier ministre David Ben Gourion et de son jeune bras droit Shimon Peres après que Robert Oppenheimer, John Von Neumann et d’autres scientifiques liés au projet Manhattan aient décliné la proposition de se consacrer à la recherche en Israël.
À l’époque, Ben Gourion et Peres étaient catégoriques sur le fait que l’État juif naissant ne serait pas en mesure de garantir sa sécurité en l’absence d’une formidable force de dissuasion stratégique. Conformément à cette approche, Bergmann a exprimé ses préoccupations concernant la sécurité nationale dans une lettre dans laquelle il s’est dit convaincu « que l’État d’Israël a besoin d’un programme de recherche d’autodéfense visant à empêcher quiconque de nous transformer en agneaux destinés à l’abattoir ».
Le même groupe de travail dirigé par Bergmann, qui comprenait des « monstres sacrés » de la science tels que Niels Bohr, Amos Deshalit et Aharon Katchalsky, a été chargé par le ministère de la Défense à Tel-Aviv de commencer les premières explorations dans le désert du Néguev pour vérifier la présence possible d’uranium. Ils n’ont pu trouver que quelques minéraux contenant cette substance radioactive, pour l’extraire, un procédé chimique spécial a été mis au point, combiné à la nouvelle méthode de production d’eau lourde, qui agit normalement comme stabilisateur dans les réacteurs nucléaires. Les scientifiques israéliens ont mis au point cette technique de fabrication d’eau lourde en se basant sur l’expérience acquise en France, où ils avaient collaboré avec le personnel local à la construction d’un réacteur et d’une station d’épuration à Marcoule. Une expérience qui s’est avérée très utile par la suite pour le développement de la Force de Frappe.
Tel-Aviv décide donc de profiter des bonnes relations avec Paris développées grâce à la coopération nucléaire du début des années 1950 pour demander aux autorités françaises de fournir un réacteur à eau lourde. L’Elysée donne son assentiment à l’automne 1956, après s’être mis d’accord avec Tel-Aviv sur l’opération militaire contre l’Égypte du colonel Gamal Abdel Nasser. Bien que l’opération militaire se soit soldée par une débâcle retentissante, Paris a néanmoins décidé de prolonger la coopération avec Tel-Aviv en envoyant ses propres scientifiques travailler côte à côte avec leurs collègues israéliens pour construire un réacteur nucléaire de 24 mégawatts dans un bunker souterrain construit près de Dimona, dans le désert du Néguev. Les composants nécessaires à la construction du réacteur ont été trouvés sur le marché noir par l’intermédiaire de contrebandiers de confiance sur les ordres directs de hauts fonctionnaires du gouvernement à Paris, qui, afin d’acheminer le matériel en Israël sans éveiller trop de soupçons, ont déclaré à la douane qu’ils faisaient partie d’une usine de dessalement à construire en Amérique latine.
Le secret était un point fondamental de l’accord de coopération franco-israélien, à tel point qu’en 1957, les autorités de Tel-Aviv chargèrent Benjamin Blumberg, responsable du Shin Bet, de créer une section spéciale des services de renseignement, le Lekem. Ce « bureau des rapports scientifiques » a également été chargé de mettre la main sur les technologies et les matériaux nécessaires à la fabrication « de manière discrète » des armes atomiques. Une tâche que Lekem a accomplie de manière magistrale, d’abord en obtenant environ 200 tonnes d’oxyde d’uranium d’origine congolaise achetées en Belgique auprès d’une société écran milanaise, puis en soustrayant 266 kg d’uranium hautement enrichi – de quoi fabriquer 11 engins nucléaires – des entrepôts de la société américaine Numec.
L’entreprise a fait l’objet d’une série d’enquêtes du FBI en raison des nombreux invités français et surtout israéliens – dont le futur directeur du Lekem Rafi Eitan et le futur directeur du Shin Bet Avraham Bendor – qui sont venus visiter les installations. Il convient de noter que Numec appartenait à Zalman Shapiro, le chimiste juif de l’Ohio qui était ardemment pro-sioniste et avait apporté une contribution cruciale au développement du premier sous-marin à propulsion nucléaire (l’USS Nautilus).
Lekem, dont la constitution avait échappé même à la CIA, a suggéré que le gouvernement de Tel-Aviv mente aux États-Unis sur les intentions d’Israël en matière de technologie nucléaire. Les dirigeants de l’Etat juif suivirent le conseil, expliquant aux interlocuteurs américains que le déploiement massif de véhicules tels que des excavatrices, des foreuses et des camions au milieu du Néguev qu’un U-2 avait photographié lors d’une reconnaissance, visait en fait la construction d’abord d’une usine textile, puis d’une ferme agricole et enfin d’un centre de recherche métallurgique. Dans le même temps, Tel-Aviv contacte discrètement les autorités norvégiennes qui, en 1959, acceptent de vendre de grandes quantités d’eau lourde sous le comptoir dans le cadre d’un contrat qui oblige Israël à utiliser le matériel exclusivement à des fins civiles et autorise le personnel norvégien à inspecter les installations israéliennes, même de manière inattendue, pour vérifier le respect de toutes les contraintes convenues.
Le président De Gaulle, cherchant à éviter de s’exposer à des attaques internes et externes tout en menant à bien le très délicat processus de décolonisation qui aboutirait à l’octroi de l’indépendance à l’Algérie, ordonna au Premier ministre David Ben Gourion de révéler publiquement l’existence du programme nucléaire d’Israël et menaça de cesser de livrer le matériel nécessaire à l’achèvement de la construction du réacteur de Dimona et d’une centrale de régénération en cas de du refus de Tel-Aviv.
Face à la ténacité de l’Elysée, une solution de compromis a été convenue, selon laquelle la France fournirait tout le nécessaire à l’achèvement de la centrale et Israël, en retour, révélerait ouvertement les détails de son programme nucléaire tout en s’engageant à enrichir de l’uranium à des fins strictement civiles. Selon toute vraisemblance, cependant, le gouvernement parisien était conscient que Tel-Aviv avait déjà franchi la ligne qui sépare la recherche civile et militaire, jouant également sur l’extrême labilité de cette frontière. « Il faut comprendre que le développement de l’énergie atomique à des fins pacifiques est un pas décisif vers la définition de l’option nucléaire. Il n’y a pas deux types distincts d’énergie atomique », a déclaré Ernst David Bergmann après avoir quitté son poste au ministère israélien de la Défense.
L’annonce de David Ben Gourion révélant l’existence du programme nucléaire d’Israël et du réacteur de 24 mégawatts, qui comptait en fait 70 watts, a provoqué un grand tollé, incitant les États-Unis, qui avaient précédemment rejeté la proposition d’Israël d’inclure l’État juif dans leur parapluie nucléaire et imposé une sorte d’embargo sur les fournitures militaires à tous les États du Moyen-Orient, à demander officiellement à Tel-Aviv de soumettre l’usine de Dimona à des inspections internationales.
Le gouvernement israélien a accepté la proposition, à condition que l’usine soit inspectée exclusivement par du personnel américain, qui communiquerait ensuite les résultats au grand public. L’accord a conduit à la signature ultérieure du programme civil conjoint appelé Atoms for Peace, dans le cadre duquel le gouvernement Eisenhower a fourni un soutien technique à des spécialistes israéliens pour la construction d’un mini-réacteur pour la recherche à Nahal Soreq, au sud de Tel-Aviv. Au cours de sept années d’inspections (1962-1969), les observateurs américains, parmi les experts les plus autorisés au monde sur le sujet, se sont avérés « si ignorants ou malhonnêtes qu’ils ne se sont pas rendu compte que les locaux qu’ils ont visités étaient une imposture, avec de faux instruments qui imitent des processus inexistants de l’énergie nucléaire civile, et qu’il y avait un énorme bunker sous le plancher, huit étages où sont construites des armes nucléaires. Sur la base des résultats des inspections, le président Lyndon Johnson et le président De Gaulle assurent officiellement que la centrale n’est utilisée qu’à des fins pacifiques [...]. L’usine de Dimona fut ainsi achevée et, probablement en 1966, commença à produire des armes nucléaires [...]. En 1967, Israël avait probablement déjà au moins deux barrages nucléaires, qu’il a secrètement déployés lors de la guerre des Six Jours.
La déclassification de certains documents atteste en effet que le président Kennedy, conscient que les autorités israéliennes – Shimon Peres en premier lieu – mentaient sur la nature du programme nucléaire, avait exercé une très forte pression sur le Premier ministre Ben Gourion pour l’amener à renoncer à son intention de se doter de l’arme atomique. Il a fait remarquer au chef du gouvernement israélien que la CIA avait découvert l’accord secret entre Tel-Aviv et Dassault en vertu duquel la société française de pointe avait été engagée pour construire 25 missiles à moyenne portée en échange de 100 millions de dollars. Le président savait que ce type de missile, appelé Jericho-1, était capable de transporter une ogive nucléaire miniaturisée à 500 km de distance.
Face à l’évidence, Ben Gourion a cessé de la nier et a pris des positions beaucoup plus équivoques, conformément à la doctrine de « l’ambiguïté utile », qui consistait essentiellement à ne ni confirmer ni nier l’existence de l’arsenal nucléaire d’Israël. Un concept résumé dans la célèbre formule inventée par Shimon Peres – et systématiquement utilisée par tous les gouvernements israéliens ultérieurs – pour répondre à Kennedy : « Nous ne serons pas les premiers à introduire des armes atomiques au Moyen-Orient. » Sur le plan opérationnel, les autorités israéliennes ont tenté de convaincre Kennedy d’autoriser Israël à acquérir la bombe atomique pour des raisons liées à la défense du pays contre une agression étrangère. « Monsieur le Président, mon peuple a le droit d’exister, et cette existence est en danger », a écrit Ben Gourion dans une note à Kennedy. Le président des États-Unis, cependant, a continué à maintenir sa ligne d’opposition ferme, allant jusqu’à rejeter la proposition de Ben Gourion de signer un traité de sécurité avec Israël et, surtout, d’inviter la ministre israélienne des Affaires étrangères Golda Meir dans sa propriété de Floride afin de délégitimer le Premier ministre, en particulier à la lumière de la forte acrimonie qui existait entre ce dernier et le Premier ministre ; une amertume dont Kennedy était parfaitement conscient.
Avec Pinchas Sapir, Golda Meir était la dirigeante de l’aile du parti Mapaï – la même aile de Ben Gourion – qui contestait le programme nucléaire d’Israël, le considérant comme le principal obstacle dans les relations cruciales avec les États-Unis. C’est probablement à cause de cela que Kennedy a été beaucoup plus ouvert et conciliant avec Meir, prenant un engagement d’une importance énorme pour Israël : « Les États-Unis », confia Kennedy au ministre israélien des Affaires étrangères, « ont une relation spéciale avec Israël au Moyen-Orient, comparable seulement à celle qu’ils ont avec la Grande-Bretagne dans un large éventail d’affaires internationales […]. Je pense qu’il est clair qu’en cas d’invasion, les États-Unis viendraient en aide à Israël. Nous avons les capacités et nous les renforçons. »
C’est une assurance que les autorités de Tel-Aviv n’avaient jamais pu obtenir d’Eisenhower, qui a d’ailleurs pris une signification particulière avec la fourniture à Israël des Hawks – missiles sol-air défensifs fabriqués par Raytheon – autorisés par Kennedy lui-même. Le succès diplomatique de Golda Meir a poussé le Premier ministre Ben Gourion dans ses retranchements, et il a décidé de démissionner et de se retirer dans la vie privée. L’opinion publique israélienne attribuait le geste de Ben Gourion à des désaccords irréconciliables avec les puissants syndicats et avec la création du parti Mapaï pour des raisons purement internes, mais, selon certaines reconstitutions, ce sont les manœuvres diplomatiques de Kennedy qui ont fait la différence, ce qui aurait conduit au retrait de ce que beaucoup d’habitants de l’État juif considéraient comme la bonne chose à faire au même titre que Chaim Weizmann, un héros national.
Au cours de ces années, Shimon Peres a signalé à Benjamin Blumberg un jeune homme prometteur nommé Arnon Milchan, propriétaire d’une petite entreprise spécialisée dans les produits chimiques qui deviendrait plus tard un célèbre producteur hollywoodien. Milchan a immédiatement accepté de rejoindre Lekem, pour le compte de laquelle il a mis en place un réseau dense de sociétés écrans à travers lesquelles divers projets de centrifugeuses pour l’enrichissement de l’uranium ont été volés au consortium européen Urenco – la même chose fera, des années plus tard, au scientifique Abdul Qadeer Khan, père de la bombe atomique pakistanaise. Ce premier succès impuissant permit à Milchan de s’accréditer en tant qu’intermédiaire pour la vente d’armes à Tsahal, ainsi que d’obtenir des commissions lucratives sur des comptes étrangers qui seraient mises presque immédiatement à la disposition de Lekem et du Mossad.
Une fois devenu un homme d’affaires respecté, Milchan a pu forger une alliance stratégique avec Richard Kelly Smyth, vice-président de la société Rockwell (plus tard fusionnée avec Boeing), qui a jeté les bases de la fondation de Milco, une société californienne chargée d’acheter des technologies à envoyer en Israël. Milco est instantanément devenu l’un des principaux fournisseurs d’Heli Trading, la principale société écran de Lekem. La pénétration de Milco dans les secteurs clés de l’industrie de l’armement américaine et dans les grands centres de recherche militaire disséminés dans tout l’Occident a permis à Lekem d’acquérir des technologies fondamentales pour le programme nucléaire et balistique d’Israël, y compris la conception originale du missile Pershing-2, dont l’ogive serait reproduite et développée pour les versions les plus avancées du missile Jéricho.
Dans le même temps, Lekem a pu acquérir, par l’intermédiaire d’une société écran, une importante cargaison d’oxyde d’uranium (connue sous le nom de yellowcake) de la ville portuaire belge d’Anvers, faisant apparaître la vente comme une transaction normale entre l’Italie et l’Allemagne. Le yellowcake a été entassé dans des conteneurs étiquetés plumbat (un dérivé inoffensif du plomb) et chargé sur un navire affrété par une société écran libérienne. Selon des documents américains et britanniques déclassifiés, Israël a également obtenu une deuxième cargaison d’oxyde d’uranium d’Argentine au cours de cette période (la première moitié des années 1960), ainsi qu’une relation fructueuse avec Nyman Levin, un brillant physicien juif qui s’était imposé comme le plus haut responsable du programme nucléaire britannique et qui entretenait des liens solides avec la communauté scientifique qui avait travaillé sur le projet Manhattan.
Selon la reconstitution détaillée de « Haaretz », Levin aurait transmis à Israël une quantité considérable d’informations sensibles sur les technologies développées par la Grande-Bretagne et les États-Unis dans le domaine nucléaire au tournant des années 50 et 60, parvenant à échapper à la surveillance des enquêteurs du MI5 soucieux d’éviter une répétition d’une affaire similaire à celle de Klaus Fuchs. Le talentueux physicien théoricien allemand naturalisé anglais arrêté en 1950 pour avoir transmis à l’Union soviétique des données cruciales concernant l’énergie nucléaire britannique et américaine (Fuchs avait participé au projet Manhattan). Des preuves ont également émergé de certaines pistes d’enquête relatives à l’implication possible d’autres personnalités majeures de la communauté scientifique internationale dans des activités d’espionnage en faveur d’Israël. On notera notamment le nom du physicien théoricien hongrois Edward Teller, principal architecte de la bombe à hydrogène, porteur d’une conception politique hyper-extrémiste (Stanley Kubrick s’est inspiré de lui pour caractériser le célèbre Dr Folamour) et favorable à l’État juif, ainsi que de contacts directs avec l’influent scientifique israélien Yuval Neeman – qui fondera plus tard le parti Tehiya.
Grâce à ses fréquents voyages à Tel-Aviv, où résidait sa sœur, et à ses contacts de haut rang dans les cercles scientifiques et militaires israéliens, Teller a pu prévoir au milieu des années 1960 que l’arsenal nucléaire d’Israël était désormais un fait dont les États-Unis devraient tirer le meilleur parti. Comptes. Il l’a confié au directeur adjoint du Département américain de la science et de la technologie, Carl Duckett, qui s’est dit très préoccupé par les pas de géant faits par l’État juif dans le domaine nucléaire. Cette remarque contraste fortement avec l’affirmation de Neeman selon laquelle Teller a apporté une contribution enthousiaste et substantielle pour convaincre les autorités israéliennes de ne pas adhérer au Traité de non-prolifération nucléaire. Ce n’est pas une coïncidence si le comportement de Teller dans ces phases cruciales est toujours une source de forte suspicion quant à sa loyauté envers les États-Unis.
Aux États-Unis, pendant ce temps, l’assassinat de Kennedy avait consacré l’ascension de son vice-président Lyndon Johnson, un sénateur du Texas qui a toujours été très sensible à la cause israélienne. En fait, il a été le premier président à inaugurer une synagogue, après avoir travaillé dans les années 1930, alors qu’il était membre du Congrès, pour accueillir un grand nombre de Juifs fuyant le « vieux continent » vers le Texas, contournant ainsi la législation qui interdisait d’accorder des permis de séjour aux réfugiés européens aux États-Unis.
Sous l’administration Johnson, les États-Unis ont également fourni à Israël non seulement 200 chars M-48, mais aussi des porte-avions capables de transporter les ogives atomiques fabriquées à Dimona, comme les chasseurs Skyhawk et Phantom.
Seymour Hersh, un journaliste d’investigation renommé, note que « les liens émotionnels forts de Johnson avec Israël, et sa conviction que les armes soviétiques modifiaient l’équilibre des forces au Moyen-Orient, l’ont conduit à devenir le premier président américain à fournir à Israël des armes offensives et le premier à engager publiquement l’Amérique dans sa défense». Il n’est donc pas surprenant qu’une fois informé par le directeur de la CIA, Richard Helms, qu’Israël s’était désormais équipé d’armes nucléaires et avait également effectué des exercices aériens pour développer des techniques de désengagement adéquates, Johnson ait communiqué à Golda Meir son intention de garder secrète cette découverte, également pour éviter que le traité de non-prolifération qui vient d’être approuvé par les Nations Unies ne soit rejeté par les pays arabes ennemis de l’État juif.
Ce saut qualitatif dans les relations israélo-américaines découle avant tout de la nécessité pour les États-Unis de contrebalancer la fourniture d’armes soviétiques à l’Égypte de Nasser qui, flairant le vent, tente à son tour de se doter de l’arme atomique en se tournant vers Moscou, qui rejette toutefois la proposition dans le but d’éviter de favoriser une course aux armements nucléaires au Moyen-Orient. L’Égypte s’est alors tournée vers des scientifiques allemands qui avaient travaillé sur le programme de missiles nazi et a réussi à recruter Heinz Krug, qui avait joué un rôle de premier plan dans le développement des missiles meurtriers V-1 et V-2. , Krug en vint à travailler pour Nasser après avoir décliné l’offre de son ancien éminent collègue Werner Von Braun de travailler pour les États-Unis, et parvint à constituer une équipe de techniciens (Wolfgang Pilz, Hans Kleinwachter, etc.) avec lesquels il avait déjà travaillé afin de mener à bien un programme de missiles modernes pour le compte de l’Égypte. En apprenant les manœuvres de Nasser, le Mossad envoya au Caire, avec pour tâche de découvrir l’identité des scientifiques allemands, un commando formé par Yitzhak Shamir, Zvi Malkin et nul autre qu’Otto Skorzeny, l’ancien protégé d’Hitler qui avait mené de nombreuses opérations secrètes sur les ordres explicites du Führer. Passés aux Israéliens pour que son nom soit rayé de la liste de Simon Wiesenthal et éviter ainsi le même sort qu’Adolf Eichmann, Skorzeny et son unité ont non seulement kidnappé et tué Krug, mais ont également transmis au Mossad la liste complète de tous les techniciens impliqués dans le programme nucléaire égyptien, rapidement éliminé par des tueurs à gages israéliens dans le cadre de l’opération Damoclès. Certains des techniciens travaillant sur le projet ont été tués par Skorzeny lui-même, à cause d’un colis piégé livré sur le site militaire connu sous le nom de Factory-333. De toute évidence, « l’alliance avec le diable » avait porté ses fruits.
Une fois le programme égyptien saboté, le Premier ministre Golda Meir et le ministre de la Défense Moshe Dayan ont convenu de déployer des missiles Jericho-1 et de maintenir les bombardiers stratégiques livrés par les États-Unis prêts au décollage pour frapper l’Égypte et la Syrie avec pas moins de 13 ogives nucléaires de 20 kilotonnes dans l’éventualité d’une éventuelle aggravation du scénario de guerre compliqué de 1973. La guerre du Kippour a favorisé l’accélération du programme nucléaire d’Israël, qui a pu en quelques années développer un procédé d’enrichissement de l’uranium beaucoup plus rapide et produire des ogives miniaturisées adaptables aux canons de 175 et 203 mm mis à disposition par les États-Unis.
Un tournant rendu possible par les liens stratégiques qu’Israël avait tissés au cours des années précédentes avec l’Afrique du Sud, qui avait lancé en 1969 son propre programme nucléaire et refusé, comme Israël, de signer le Traité de non-prolifération. Le processus de rapprochement avec le régime de Pretoria, motivé par la nécessité de briser l’isolement international dans lequel Israël était tombé à la suite de la guerre du Kippour, a culminé en 1976, lorsque le Premier ministre travailliste Yitzhak Rabin a reçu le Premier ministre sud-africain John Vorster avec tous les honneurs, passant avec une grande facilité sur le passé pro-nazi avéré de ce dernier. La visite de Vorster, qui avait reçu une invitation formelle de Tel-Aviv, a ouvert la voie à une collaboration fructueuse, dans le cadre de laquelle les scientifiques israéliens ont fourni une assistance technique à leurs collègues sud-africains pour la construction d’armes nucléaires en échange de la livraison de quelque 600 tonnes d’uranium à l’État juif. La coopération en coulisses s’est poursuivie sans heurts, conduisant Tel-Aviv à reconnaître l’indépendance du bantoustan du Bophuthatswana et à permettre à ses représentants d’ouvrir une sorte d’ambassade à Tel-Aviv.
Outre le soutien d’Israël, le régime sud-africain peut compter sur l’appui des États-Unis et, malgré la sortie de Pretoria du Commonwealth décidée en 1961, de la Grande-Bretagne, qui met en place une triangulation complexe qui permet à Pretoria de contourner l’embargo sur les fournitures militaires imposé par l’ONU en 1977 et de recevoir du matériel de guerre et l’assistance de techniciens israéliens. En 1975, les premiers tests conjoints ont été effectués sous la surface du désert du Kalahari, suivis d’au moins une autre expérience qui a eu lieu le 22 novembre 1979 au large des îles du Prince-Édouard, où un satellite américain de type voile a détecté un éclair soudain « d’origine inconnue ».
En réalité, les images satellites montraient un double flash typique des explosions nucléaires, comme l’a immédiatement souligné Leonard Weiss, un mathématicien et expert en physique atomique qui travaillait comme consultant auprès du Sénat américain à l’époque. L’administration Carter et les administrations suivantes dirigées par Reagan se sont mobilisées pour empêcher Weiss de rendre publiques ses conclusions sur l’épisode, car cela « aurait créé un très grave problème de politique étrangère pour les États-Unis ». Une conséquence directe du travail fructueux mené conjointement entre techniciens israéliens et sud-africains a été le renforcement considérable de l’arsenal nucléaire de l’État juif et l’entrée de Pretoria dans le club atomique, dont l’Afrique du Sud sortira en 1990, après la chute du régime d’apartheid, avec le démantèlement des six engins qui composaient l’arsenal atomique israélien.
En 2010, le Guardian a publié des documents déclassifiés par le gouvernement de Nelson Mandela dans les années 1990, qui ont provoqué de fortes protestations israéliennes, montrant que les représentants des deux pays se sont fréquemment rencontrés tout au long des années 1970. De la masse de documents déclassifiés, grâce au travail d’archives de la chercheuse américaine Sasha Polakow-Suransky, a émergé un document d’un intérêt particulier qui fait référence à un sommet du 21 mars 1975, au cours duquel le commandant des forces armées sud-africaines Raymond Fullarton Armstrong avait exprimé un certain intérêt pour les missiles Jericho-1. Cet intérêt avait jeté les bases d’un entretien en tête-à-tête, tenu le 4 juin 1975, entre le ministre israélien de la Défense Shimon Peres et son homologue sud-africain Pieter Willem Botha, le 4 juin 1975, au cours duquel le projet Chalet a été élaboré, qui prévoyait la vente à l’Afrique du Sud de certains Jericho-1 et d’ogives connexes des deux types conventionnels. À la fois chimique et nucléaire. L’échec de l’accord en raison de divergences sur les coûts n’a toutefois pas gâché les relations bilatérales, qui sont restées suffisamment solides pour conduire les deux ministres à signer, dans la même période, un accord qui a sanctionné une expansion ostentatoire de la collaboration militaire. Les relations avec l’Afrique du Sud ont commencé à se détériorer avec le nouveau cours imposé par le Congrès national africain (ANC), le parti de Mandela réprimé pendant des décennies par le régime boer allié à Israël, lié à l’OLP et partisan de la campagne de boycott et de sanctions contre l’État juif.
Un autre coup porté au « mur de caoutchouc » érigé par Tel-Aviv a été porté en 1986 par le technicien israélien Mordechai Vanunu, qui, après s’être échappé de l’usine de Dimona où il travaillait, a révélé au Sunday Times qu’Israël était en possession d’un arsenal nucléaire secret depuis un certain temps, malgré le fait que les autorités de Tel-Aviv avaient nié à plusieurs reprises les rumeurs qui circulaient à cet égard. Les rédacteurs en chef du journal britannique, conscients qu’ils avaient entre les mains un scoop explosif destiné à susciter la colère de Tel-Aviv, avaient pris des précautions en consultant les experts les plus autorisés en la matière avant de publier la nouvelle. Ils avaient donc demandé à Frank Barnaby, un physicien britannique faisant autorité qui avait travaillé sur le programme nucléaire de Londres, et à Theodore Taylor, un autre expert de haut niveau directement impliqué dans le projet Manhattan, de s’entretenir avec le scientifique israélien pour vérifier la fiabilité technique et scientifique du rapport de Vanunu.
Après une longue discussion, les deux scientifiques ont rédigé un rapport certifiant la validité de la version fournie par le technicien israélien, et le Sunday Times a alors considéré qu’il avait recueilli suffisamment de preuves pour publier toute l’histoire. Dans le rapport cité par le journal britannique, Barnaby a déclaré que « le témoignage de Vanunu est absolument convaincant », tandis que Taylor a noté que « le programme nucléaire d’Israël est beaucoup plus avancé que n’importe quel rapport précédent ne le suggère ».
Le Mossad, qui entre-temps avait pris connaissance des intentions de l’ancien technicien de Dimona, décida d’anticiper la publication de l’article du « Sunday Times » en organisant et en exécutant l’enlèvement de Vanunu à Rome, le 30 août 1986. Vanunu a ensuite été transféré dans une prison israélienne où il est resté enfermé pendant les 18 années suivantes. Dans une interview accordée à la journaliste suisse Silvia Cattori, Vanunu a déclaré : « Pendant neuf ans, j’ai travaillé au centre de recherche sur l’armement de Dimona, dans la région de Beer Sheva. Peu de temps avant de quitter ce poste en 1986, j’avais pris des photos à l’intérieur de l’usine pour montrer au monde qu’Israël cachait un secret nucléaire. Mon travail à Dimona consistait à produire des éléments radioactifs qui pourraient être utilisés pour fabriquer des bombes atomiques. Je savais exactement quelles quantités de matières fissiles étaient produites, quels matériaux étaient utilisés et quels types de bombes étaient fabriquées. Les autorités israéliennes mentent. Ils ont répété que les décideurs israéliens n’avaient pas l’intention d’acquérir des armes nucléaires. En réalité, ils ont produit de nombreuses substances radioactives qui ne pouvaient servir qu’à un seul but : fabriquer des bombes nucléaires. C’étaient des quantités importantes : je l’ai calculé à l’époque, en 1986 ! – ils avaient déjà 200 bombes atomiques. Ils avaient également commencé à produire des bombes à hydrogène. »
La voix de Vanunu n’est pas isolée. Selon le professeur israélien d’histoire militaire Martin Van Creveld, la puissance de l’arsenal nucléaire d’Israël est bien supérieure à ce que suggèrent les analyses les plus crédibles. « Nous avons des centaines d’ogives nucléaires et de roquettes, et nous pouvons les lancer sur des cibles dans n’importe quelle direction, peut-être même sur Rome », a révélé Van Creveld dans une interview inquiétante avec l’Observer. La plupart des capitales européennes sont sous le feu de nos forces armées. Comme l’a dit le général Moshe Dayan, Israël doit ressembler à un chien enragé trop dangereux pour être provoqué. Nous avons la capacité d’entraîner le monde avec nous. Et à Tel-Aviv, ils peuvent vous assurer que cela se produirait certainement avant la chute éventuelle d’Israël. »
En 2006, le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a révélé l’existence de l’arsenal nucléaire d’Israël lors d’un discours devant le Sénat, approuvant ainsi les déclarations de Van Creveld. Quelques jours plus tard, le Premier ministre israélien Ehud Olmert a indirectement confirmé la nouvelle lors d’une émission diffusée sur une chaîne de télévision allemande ; Une gaffe sensationnelle qui aurait incité les partis d’opposition israéliens à exiger sa démission immédiate. En mars 2015, le gouvernement américain a ordonné la déclassification d’un document top secret du Pentagone de 1987 qui comportait 386 pages. Le rapport, qui a été rendu public avec l’autorisation des autorités israéliennes, qui étaient maintenant conscientes que ce qu’elles insistaient pour protéger était devenu un « secret de polichinelle », estimait que « les laboratoires nucléaires d’Israël sont l’équivalent des centres américains de Los Alamos, Lawrence Livermore et Oak Ridge». Il est également intéressant de noter que même à l’époque, les spécialistes américains étaient au courant des progrès réalisés par l’État juif dans le domaine atomique dans les années 1970 et 1980, comme on peut le voir clairement dans la section du document qui déclare que les scientifiques israéliens ont été en mesure de « développer la technologie nécessaire pour fabriquer des bombes à hydrogène ».
Vers 2000, le magazine militaire britannique Jane’s Defense Weekly, qui fait autorité, est allé plus loin dans les détails, estimant qu’Israël avait jusqu’à présent stocké environ 400 ogives nucléaires, qui pouvaient être transportées par toute une série de porte-avions hautement fonctionnels. Le plus important d’entre eux est le missile balistique à moyenne portée Jericho-2, équipé d’un moteur à propergol solide, capable de couvrir près de 3 000 km de portée et pouvant être lancé à partir de véhicules en mouvement ainsi que de silos spéciaux. Le fer de lance, cependant, est représenté par le missile Shavit (développé sur la base technique du Jericho-2), qui, bien qu’il ait été utilisé par Tel-Aviv pour lancer les satellites Ofeq en orbite, pourrait être utilisé pour transporter des ogives nucléaires à une distance comprise entre 6000 et 7000 km, ce qui en fait un vecteur stratégique capable d’étendre la capacité offensive d’Israël à de vastes zones d’Europe et d’Afrique ainsi que l’ensemble de la macro-région du Moyen-Orient.
Le Popeye, quant à lui, représente une phase préliminaire d’un missile air-sol, installé sur les chasseurs F-151 Ra’am et F-161 Sufa, fourni à l’armée de l’air israélienne, à partir duquel a été développé le Popeye Turbo, un missile de croisière à ogive nucléaire équipé d’un système de guidage infrarouge et capable de couvrir une distance comprise entre 200 et 350 km. Ce missile a également été adapté aux lance-torpilles de 650 mm du Dolphin, des sous-marins de près de 58 mètres de long avec un déplacement de 1 900 tonnes en immersion, capables d’atteindre une vitesse de 20 nœuds et de couvrir une portée de 4 500 km. Ces sous-marins sont produits « selon les spécifications israéliennes » par la société allemande HDW, dans le cadre d’accords spécifiques avec le gouvernement de Berlin – selon lesquels l’Allemagne prend en charge 30 % des dépenses – défendus à coups de poing par la chancelière Angela Merkel, selon qui l’Allemagne a des « obligations particulières envers Israël » imputables au rocher de la Shoah.
Ce sont précisément les sous-marins Dolphin, le plus grand résultat de la relation spéciale établie entre Israël et l’Allemagne, qui garantissent à Tel-Aviv la possibilité de garder en permanence la partie (stratégiquement cruciale) du golfe Persique qui longe les eaux territoriales iraniennes. Au cours de l’année 2023, toujours sur la base des « obligations spéciales » évoquées par Angela Merkel, les exportations d’armes de fabrication allemande vers Israël ont atteint 303 millions d’euros, contre 32 millions enregistrés fin 2022 : une multiplication par dix. Selon le SIPRI, l’Allemagne a fourni à Israël, en plus des Dolphins, des corvettes Saar et plus de 1 000 moteurs pour les chars Merkava-4 et les véhicules blindés Namer et Eitan. « Selon nos estimations, certains de ces moteurs sont probablement prêts à être utilisés à Gaza, ainsi que certaines des unités navales fournies par l’Allemagne », a déclaré à Euronews Zain Hussain, chercheur au SIPRI. Pour soutenir le pays dans sa défense et dans une sorte de compensation pour les crimes nazis ».
La pratique de Hussain s’appliquait également à l’Arrow-3, un système antimissile développé par Boeing en collaboration avec Israël Aerospace Industries dont l’Allemagne prépare le transfert en Israël sous réserve de l’autorisation et de l’approbation des États-Unis par les commissions du budget et de la défense du Bundestag. Il s’agit d’une opération d’environ 4 milliards d’euros, entièrement financée par l’Allemagne à travers le fonds spécial de 100 milliards approuvé par le gouvernement d’Olaf Scholz suite au déclenchement du conflit russo-ukrainien.
Le ministre israélien de la Défense, Joav Gallant, a qualifié cette décision de « décision importante » qui aurait également des effets positifs sur l’économie israélienne. L’Arrow-3, a expliqué Gallant, complétera le Dôme de fer et renforcera de manière décisive les capacités militaires d’Israël, car il s’agit d’un « système innovant, le plus avancé de son genre au monde, un multiplicateur de force pour les défenses aériennes israéliennes ». Bien entendu, l’Italie apporte également sa contribution, conformément au Mémorandum de coopération militaire entre l’Italie et Israël signé en 2005 et renouvelé automatiquement d’année en année.
Une preuve de plus du fait que la puissance militaire israélienne a été atteinte grâce avant tout aux relations internationales solides et de haut rang que les classes dirigeantes de Tel-Aviv ont su construire au fil des décennies, et qui mettent actuellement Israël en position de garder « 200 bombes atomiques prêtes à être larguées sur Téhéran », comme l’a confié le comité de l’ancien secrétaire d’État Colin Powell à son partenaire d’affaires et principal financier du Parti démocrate, Jeffrey Leeds, dans un courriel exhumé et publié par le site Web DcLeaks. Ils lui permettent de produire du plutonium en quantité suffisante pour développer chaque année 10 à 15 bombes d’une puissance similaire à celle larguée par l’armée de l’air américaine sur Nagasaki.
Ils lui permettent de fabriquer du tritium, un gaz radioactif utile pour les armes nucléaires de nouvelle génération telles que les mini-bombes nucléaires qui peuvent être utilisées dans les scénarios de guerre les plus restreints, comme Gaza. Ou comme les dispositifs à neutrons, qui peuvent être utilisés dans les conflits sur le pas de la porte parce qu’ils sont capables, grâce à l’émission de neutrons rapides, de garantir un très haut niveau de létalité tout en provoquant un faible niveau de contamination radioactive.