Depuis plus de deux mois, les Houthis, un groupe yéménite de confession chiite et lié à l’Axe de la Résistance centré sur l’Iran, mènent une campagne de piraterie dans les eaux surplombant le golfe d’Aden contre des navires imputables à Israël. Avec des actions spectaculaires comme celle de novembre dernier qui a conduit à la capture de Galaxy Leader, un navire appartenant au milliardaire israélien Abraham Ungar. Un porte-parole des Houthis a déclaré : « La détention du navire israélien est une mesure concrète prise pour démontrer le sérieux des forces armées yéménites dans cette bataille maritime, quels qu’en soient les coûts. Ce n’est que le début. »
Les États-Unis ont réagi d’abord en promouvant un programme international de patrouilles en mer Rouge, puis en frappant, de concert avec la marine britannique, de nombreuses cibles sur le territoire yéménite – y compris la capitale Sanaa et le gouvernorat côtier de Hodeïda – dans le but délibéré de « neutraliser » les Houthis.
Sur la base des confidences données par deux sources anonymes au sein du Pentagone, le « New York Times » affirme que la destruction de 90 des plus de 70 cibles frappées par plus de 150 missiles à guidage de précision aurait compromis environ 20 à 30% de la capacité offensive des Houthis, dont une grande partie est composée de systèmes de missiles montés sur des plates-formes mobiles qui peuvent être facilement déplacées et dissimulées. « La localisation des cibles attribuables aux Houthis s’avère plus difficile que prévu. Les agences de renseignement américaines et occidentales n’ont pas consacré beaucoup de temps et de ressources au cours des dernières années à la collecte de données concernant l’emplacement des défenses aériennes, des centres de commandement, des dépôts de munitions et des installations de stockage et de production de drones et de missiles des Houthis. »
Selon Nasr al-Din Amer, président de l’agence de presse yéménite Saba, les estimations de la destruction d’environ les trois quarts des capacités offensives des Houthis rapportées par le New York Times ne sont que des « foutaises ». « Ils ont frappé d’anciennes bases qui avaient déjà été bombardées pendant la guerre avec la coalition internationale qui nous a combattus pendant neuf ans. Il y avait les Saoudiens pour y mettre leur visage, mais souvent les Américains y participaient aussi. Il n’y a donc rien de nouveau. Ils disposaient d’armes modernes, de renseignements, d’électronique, mais nous étions de simples rebelles et la partie de l’armée yéménite qui nous avait rejoints était en train de s’effondrer. Depuis des années, nous répondons : Allah est avec nous. Donc, après neuf ans de guerre, nous avons gagné. Maintenant, je dis à nouveau : « Allah est avec nous, et nous vaincrons. » Au fil des ans, a ajouté Amer, « nous avons préparé des missiles balistiques et de croisière, des torpilles marines, des drones pour le ciel et la mer. Par-dessus tout, nous avons le soutien de la population. Depuis 2011, nous, les Yéménites, sommes divisés sur tout, mais maintenant nous sommes unis contre Israël pour défendre Gaza. Même ceux qui nous ont tués pendant la guerre civile nous soutiennent, même l’opposition expatriée nous a tendu la main. De plus, nous avons l’avantage de la géographie. Nous connaissons notre terre, nos montagnes, nous savons où nous cacher quand l’ennemi est en mer et n’a rien pour s’abriter. »
Pour les Houthis, poursuit Amer, un blocus militaire qui compromettrait la possibilité d’obtenir des fournitures militaires de l’Iran « ne serait pas un problème parce que [les armes] nous savons les fabriquer entièrement au Yémen […]. Pendant les neuf années de guerre, la mer a été fermée, la frontière avec l’Arabie saoudite aussi, mais nos entrepôts ont été remplis d’armes de plus en plus performantes […] ». Les arguments d’Amer sont conformes à ceux avancés par Moon de l’Alabama, selon lequel « l’Axe de la Résistance représente un ensemble de groupes vaguement liés à l’Iran et entraînés par le Corps des gardiens de la révolution, qui a fait beaucoup plus que ce qu’un entraînement militaire américain normal aurait fait. Il a encouragé les groupes à entrer en contact les uns avec les autres et à échanger des connaissances. Ils collaborent désormais à tous les niveaux. L’Iran a introduit de nouvelles technologies et armes et a enseigné à chaque groupe comment en faire des copies. Aujourd’hui, les services de renseignement du Hezbollah enseignent aux Houthis comment interpréter systématiquement les actions américaines. Les Houthis et les Irakiens échangent des plans pour construire des missiles et des drones. »
Les précieuses leçons reçues ont mis les Houthis en position de placer la barre plus haut, en ciblant un destroyer américain avec des missiles antinavires, puis en ciblant à la fois le navire marchand Genco Picardie et le porte-conteneurs Gibraltar Eagle, tous deux appartenant aux États-Unis, avec des missiles balistiques et des drones. Ces actions, a expliqué le porte-parole des forces armées yéménites, le général de brigade Yahya Saree, ont été menées « en soutien à la détresse du peuple palestinien et en solidarité avec nos frères de la bande de Gaza, et dans le cadre de la réponse à l’agression anglo-américaine contre notre pays ».
Saree a ensuite réitéré que l’armée yéménite attaquera « toutes les sources de menace dans la région arabe et la mer Rouge, conformément au droit légitime de défendre [le Yémen] et de soutenir le peuple palestinien opprimé », et a précisé que « toute nouvelle agression entraînera des représailles et des punitions ».
L’Arabie saoudite, pour sa part, a appelé à la retenue à la lumière des frappes aériennes lancées par les États-Unis et la Grande-Bretagne. Riyad, dont les responsables sont engagés dans des pourparlers de paix avec les Houthis depuis des mois, a également exprimé sa « grande préoccupation » quant aux risques d’escalade dans la région du Moyen-Orient, qui sont susceptibles d’augmenter à la suite de la décision des États-Unis de placer les Houthis sur la liste des organisations terroristes.
Les attaques des Houthis ont ralenti le commerce entre l’Asie et l’Europe et incité des dizaines de compagnies maritimes à contourner l’Afrique afin d’éviter la route du canal de Suez. Elles ont également incité un nombre croissant de compagnies d’assurance à refuser de couvrir les cargaisons marchandes en provenance des États-Unis, de Grande-Bretagne et d’Israël qui ont l’intention de traverser la mer Rouge, conformément aux recommandations de Washington d’éviter autant que possible cette route stratégique tant que les risques de guerre restent réels.
Marcus Baker, chef de l’unité de courtage d’assurance et de conseil en risques de Marsh McLennan, a déclaré : « Certains assureurs ne sont plus disposés à souscrire une assurance contre les risques de guerre pour les navires appartenant ou impliqués avec les États-Unis, le Royaume-Uni ou Israël voyageant dans la mer Rouge. Bien que tous les assureurs n’imposent pas de telles restrictions, le marché de l’assurance se contracte sans équivoque et les conditions sont en place pour de nouvelles hausses de taux. » Ce qui aggraverait une situation déjà très critique, dans laquelle le risque d’exacerbation et d’élargissement du conflit s’est traduit par une hausse des taux de 0,01% de la valeur des navires à assurer enregistrée début décembre 2023 à 0,7% aujourd’hui.
En résumé, le coût d’assurance d’un porte-conteneurs de 100 millions de dollars est passé de 10 000 $ à 700 000 $ en l’espace d’un mois. Les dépenses augmentent donc fortement, à ajouter à celles qui découlent de l’augmentation du prix du pétrole qui est actuellement enregistrée en raison de l’augmentation des risques liés à la situation très délicate de la mer Rouge. Et cela pourrait monter en flèche si la situation dégénère de manière incontrôlable.
Les assurances du ministre yéménite des Affaires étrangères, qui a précisé dans une note que les attaques menées par les Houthis sont « limitées exclusivement aux navires appartenant à l’ennemi israélien ou à ceux dirigés vers les ports de la Palestine occupée », et a exhorté les compagnies maritimes à poursuivre leurs opérations en mer Rouge « tant qu’elles ne sont pas dirigées contre l’ennemi sioniste». Le thème a été repris par Mohammed Abdulsalam, qui, en tant que négociateur en chef de la délégation yéménite en Arabie saoudite, a publié un message sur Twitter/X déclarant que : « ce que plusieurs compagnies maritimes prétendent pour justifier la suspension de leurs opérations, en mentionnant les risques accrus en mer Rouge, est le résultat de la pression et de l’exagération américaines. Il s’agit d’une position inexacte et conforme à la propagande américaine. Des centaines de navires continuent de transiter par le détroit de Bab el-Mandeb chaque jour. Nous réaffirmons qu’il n’y a aucune restriction sur les navires, à l’exception de ceux associés à l’ennemi sioniste criminel ou de ceux à destination de ses ports en Palestine occupée. »