Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a promis de lancer une invasion de Rafah, une ville située le long de la frontière entre Gaza et l’Égypte où plus de 1,5 million de Palestiniens ont actuellement trouvé refuge.
Les enjeux de l’Égypte sont extrêmement élevés étant donné l’ampleur des débordements de Gaza dans la péninsule du Sinaï qui pourraient être déstabilisants. Le Caire souhaite, à juste titre, que cette guerre se termine immédiatement.
Un afflux massif de réfugiés dans le Sinaï en provenance de Gaza pourrait amener les Palestiniens à mener une résistance armée contre Israël depuis le sol égyptien – un scénario cauchemardesque du point de vue du Caire. L’Égypte ne veut pas non plus être perçue comme acceptant des réfugiés palestiniens en échange d’argent des États-Unis, ce qui contribuerait à la perception dans la « rue arabe » que le gouvernement du président Abdel Fatah al-Sissi est complice d’une « Nakba 2.0 ».
Pour comprendre la vulnérabilité de l’Égypte aux retombées de Gaza, il faut également prendre en compte les autres défis de la politique étrangère du Caire. La propagation de la guerre de Gaza à la mer Rouge a nui à l’économie égyptienne sous la forme d’une perte de revenus sur le canal de Suez, les navires ayant été déroutés pour éviter complètement le plan d’eau. De plus, Rafah n’est pas la seule crise de sécurité frontalière concernant les responsables égyptiens.
« Ils ont le Soudan dans le sud, qui est un gâchis. À l’ouest, la Libye est un gâchis. Donc, en gros, partout où l’Égypte regarde maintenant, c’est un problème. Il y a aussi la question du barrage de la Renaissance », a noté Kenneth Katzman, chercheur principal au Soufan Center, dans une interview accordée à RS.
Le rôle des États-Unis
Depuis octobre, la diplomatie égyptienne a joué un rôle clé dans les efforts visant à mettre en œuvre un cessez-le-feu, à négocier des échanges d’otages et de prisonniers et à fournir une aide humanitaire à Gaza. En conséquence, l’administration Biden considère l’Égypte comme plus indispensable que jamais. Notamment, Biden et son équipe n’ont pas récemment critiqué le bilan du gouvernement Sissi en matière de droits de l’homme – un contraste majeur avec la rhétorique de Biden en tant que candidat à la présidence.
La Maison Blanche comprend les préoccupations du Caire et la position publique de Biden est qu’Israël ne devrait pas mener une attaque à grande échelle sur Rafah sans assurer la sécurité des Palestiniens qui s’y abritent. Mais l’Égypte continue d’être frustrée par le refus de Biden de déployer l’influence de Washington pour faire pression sur Israël afin qu’il change réellement de comportement sur le terrain.
« Le soutien de Washington [à l’Égypte sur ce front s’est limité] à exprimer clairement son opposition à tout transfert à grande échelle de réfugiés, forcé, non forcé, permanent ou temporaire », a déclaré à RS Charles Dunne, un ancien diplomate américain qui a servi au Caire et à Jérusalem.
« Cela repousse les discussions en Israël – jusqu’à présent non officielles – selon lesquelles un transfert massif de population pourrait faire partie de la solution au problème israélien de Gaza », a-t-il ajouté.
« Ma conclusion personnelle est que [les responsables américains] ont probablement fait remarquer [à leurs homologues égyptiens] que certains des Gazaouis seraient inévitablement nécessaires pour être autorisés à entrer en Égypte afin d’éviter une catastrophe humanitaire plus grande alors que les Israéliens rapprochent leurs opérations militaires de Rafah », a déclaré Dave DesRoches, professeur adjoint à l’Université de la Défense nationale de Washington. DC, a déclaré à RS. « Je suppose que les Égyptiens sont préoccupés à la fois par le fait que la présence de Gaza devienne permanente et que l’Égypte soit considérée comme complice des opérations militaires israéliennes », a-t-il ajouté.
Si Israël mène une attaque tous azimuts contre Rafah et qu’il y a un déplacement massif de Palestiniens vers l’Égypte, Washington aiderait probablement financièrement Le Caire. Mais Katzman pense que la Maison-Blanche est probablement plus concentrée sur la tentative d’empêcher que cela ne se produise. « J’ai l’impression que l’administration [Biden] ne s’attaque pas vraiment à l’idée de ce qui se passerait s’il y avait un flot de réfugiés dans le Sinaï, alors que je pense que [sa] stratégie est de s’assurer que cela ne se produise pas en premier lieu », a-t-il déclaré à RS.
Katzman a ajouté : « Les États-Unis encouragent Israël à se coordonner avec l’Égypte dans la mesure du possible, ce qui, je pense, est en train de se produire. Mais au-delà de cela, je ne pense pas que l’administration ait fait de planification parce qu’elle ne s’attend pas à ce que le pire des scénarios se produise.
Le Caire craint que le simple fait d’envisager l’idée à des fins de planification d’urgence puisse être considéré comme un feu vert à l’armée israélienne. Cela semble être là où nous en sommes pour l’instant, et Le Caire s’est concentré sur la construction d’une zone tampon fortifiée le long de la frontière avec Gaza pour éviter une crise des réfugiés », a déclaré Dunne.
Crise de la mer Rouge
Un autre aspect important des relations entre les États-Unis et l’Égypte dans le contexte de la guerre de Gaza et de sa régionalisation est la crise sécuritaire en mer Rouge. Depuis novembre, les Houthis lancent des missiles et des drones sur des navires au large des côtes yéménites, affirmant soutenir Gaza en ciblant des navires liés à Israël, aux États-Unis et au Royaume-Uni. Le mois dernier, les revenus du canal de Suez en Égypte avaient diminué de 40 à 50 % tout au long de la crise, selon Sissi.
Gordon Gray, l’ancien ambassadeur des États-Unis en Tunisie, a déclaré à RS qu’il y avait « une forte incitation pour l’Égypte à soutenir les efforts des États-Unis pour garantir la liberté des mers », compte tenu de ce qui est en jeu pour l’Égypte en termes de droits sur le canal de Suez dans le contexte des attaques maritimes des Houthis.
Mais malgré les revers économiques dus à la crise sécuritaire en mer Rouge, l’Égypte n’a pas rejoint l’opération Gardien de la prospérité (OPG) et Le Caire n’a joué aucun rôle officiel dans la campagne de bombardements menée par Washington contre les Houthis qui a commencé il y a près de deux mois. Ce n’est pas parce que Le Caire ne partage pas les préoccupations de l’Occident concernant les attaques des Houthis contre les navires. Au contraire, l’Égypte et les États-Unis sont tout à fait d’accord sur le fait qu’aucun groupe yéménite ne devrait être autorisé à perturber le transport maritime dans la région.
En fait, lorsque l’Arabie saoudite a lancé l’opération Tempête décisive en mars 2015, l’Égypte a engagé ses forces navales pour assurer la sécurité en mer Rouge et dans le golfe d’Aden. À l’époque, Sissi qualifiait la mer Rouge de « lac arabe » et identifiait Bab al-Mandab comme important pour « la sécurité nationale égyptienne et arabe ».
L’opinion publique du pays explique en grande partie le fait que Le Caire n’a pas adhéré à l’OPG ni soutenu officiellement les frappes entre les États-Unis et le Royaume-Uni. De nombreux Égyptiens verraient maintenant leur gouvernement s’aligner ouvertement sur Washington et Londres contre les Houthis, le Caire facilitant la guerre d’Israël contre Gaza.
« L’Égypte a refusé d’adhérer [à l’OPG] et, bien qu’il soit possible que l’Égypte apporte une contribution en coulisses, une telle contribution est à peu près invisible à l’œil nu pour le moment. Au contraire, c’est le moins qu’ils puissent faire », selon Dunne.
DesRoches pense que les Égyptiens ont probablement permis à Londres d’utiliser l’espace aérien égyptien pour bombarder des cibles houthies au Yémen.
« En extrapolant, je suis convaincu que les vols de soutien, de renseignement et de ravitaillement des États-Unis transitent probablement par l’espace aérien égyptien », a-t-il déclaré à RS. « J’ai un degré de confiance légèrement inférieur dans le fait que les Égyptiens partagent les renseignements et l’image opérationnelle commune de leurs divers moyens pour localiser les traces de missiles et les sites de lancement. Cela est probablement plus limité par le manque de capacité égyptienne que par une décision politique de ne pas coopérer.
En fin de compte, l’alliance entre les États-Unis et l’Égypte reste forte. Mais Le Caire doit aborder cette relation avec plus de prudence étant donné le rôle de Washington dans la destruction de Gaza et son isolement croissant dans le monde arabo-islamique.