De nos jours, les entreprises technologiques s’intéressent publiquement au secteur de la défense. Les dépenses du ministère de la Défense vont de plus en plus aux grandes entreprises technologiques, notamment Microsoft, Alphabet, la société mère de Google, Oracle et IBM. Open AI a récemment recruté l’ancien général de l’armée américaine et directeur de la National Security Agency, Paul M. Nakasone, au sein de son conseil d’administration. Et un clan croissant de « techno-patriotes » basés dans la Silicon Valley, y compris Palmer Luckey d’Anduril et Marc Andreessen d’Andreessen-Horowitz, semble désireux de prouver que l’industrie technologique peut atténuer les faiblesses géostratégiques et économiques des États-Unis – si elle obtient les contrats militaires pour le faire.
Mais la relation de plus en plus publique que la Silicon Valley entretient avec le Pentagone n’est pas un développement soudain. Au contraire, la Silicon Valley a été créée par – et au service – d’un gouvernement et d’une armée américains désireux d’établir leur domination sur leurs adversaires pendant la guerre froide et au-delà. À savoir, des fonds gouvernementaux importants et cohérents de l’après-guerre, et en particulier des contrats militaires, ont remanié l’industrie technologique américaine, transformant la région autrefois calme entourant Mountain View, en Californie, en la métropole technologique animée qu’elle est aujourd’hui.
Une histoire (militaire) de la Silicon Valley
Les passionnés de l’industrie technologique sont impatients d’attribuer le succès de la Silicon Valley à l’entrepreneuriat du marché libre, où les grandes idées nées dans les garages de la banlieue californienne ont décollé grâce au travail acharné et au courage. En réalité, les entrepreneurs et les chercheurs de l’après-guerre ont bénéficié de l’aide d’un gouvernement américain désireux de dépenser dans la recherche et le développement : dans une guerre froide prolongée avec l’Union soviétique, la concurrence dans les secteurs de la technologie, de l’espace et de l’armement était rude.
Au fil du temps, les dépenses gouvernementales de R&D de l’époque de la guerre froide, qui provenaient principalement du DOD et de la NASA, ont cristallisé ce que l’historienne Margaret O’Mara décrit comme un « plan » pour le succès de la Silicon Valley, où des entreprises comme Fairchild Semiconductor se sont efforcées d’obtenir des investissements extérieurs, en particulier par le biais de contrats gouvernementaux et militaires, qui ont nourri et soutenu la croissance. À travers ce « plan », O’Mara postule que les entreprises technologiques basées dans la Silicon Valley, qui avaient assuré leur stabilité grâce au financement gouvernemental, ont ébranlé les marchés existants tout en favorisant la formation de nouveaux marchés, obtenant ainsi un succès sans précédent.
Les flux d’argent ont finalement attiré les universités, l’Université de Stanford encourageant les étudiants diplômés et les professeurs à lancer leurs recherches et leur formation dans le domaine de l’entrepreneuriat – pour des contrats de défense. Varian Associates, qui a été fondée par des scientifiques affiliés à Stanford et est devenue la première introduction en bourse de la Silicon Valley en 1956, fabriquait des tubes à micro-ondes à des fins militaires. De même, SRI International, une entreprise dérivée de l’Université de Stanford, a obtenu des contrats militaires pour construire des technologies militaires appliquées clés, notamment des systèmes de radar pénétrant le sol et le feuillage et des systèmes de commandement et de contrôle militaires critiques.
Dans l’ensemble, les dépenses technologiques du gouvernement américain, et en particulier de l’armée, ont donné lieu à une myriade d’inventions marquantes. L’Internet, par exemple, a commencé comme un projet de recherche de l’Agence des projets de recherche avancés (ARPA, maintenant connue sous le nom de Defense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA) appelé ARPANET, le premier réseau d’ordinateurs. Des décennies plus tard, les étudiants diplômés Sergey Brin et Larry Page ont reçu un financement de la DARPA, de la National Science Foundation et du programme de développement Massive Digital Data Systems lancé par la communauté du renseignement américain pour créer ce qui allait devenir Google. Parmi les autres inventions importantes financées par la DARPA, citons les satellites de transit, un précurseur du GPS, et l’application iPhone Siri, qui, au lieu d’être captée par l’armée, a finalement été adaptée aux consommateurs par Apple.
Aujourd’hui, l’empreinte économique de l’armée sur la région de la Silicon Valley et au-delà reste indéniable. La Lockheed’s Missile and Space Company était autrefois le plus grand employeur de Sunnyvale, en Californie. Les neuf plus grands entrepreneurs militaires de la région de la Silicon Valley ont obtenu plus de 11 milliards de dollars de contrats de défense en 1990. Et bien que les dépenses de défense de l’État aient diminué, la Californie reste l’un des principaux bénéficiaires de dollars militaires à l’échelle nationale.
Une relation difficile ?
Malgré des liens de longue date, la relation de l’industrie technologique avec l’armée est souvent décrite comme inconfortable ou incohérente. La relation a en effet connu des points faibles : les incitations de la Silicon Valley à poursuivre des contrats militaires ont décliné avec la consolidation des grandes entreprises de défense des années 1990. Et les travailleurs de l’industrie technologique ont de plus en plus remis en question les collaborations entre la technologie et l’armée, par exemple, le personnel de Google ayant réussi à faire pression sur leur employeur pour qu’il mette fin à son implication dans le programme d’IA militaire Project Maven en 2018.
D’autres événements en cours suggèrent un lien plus stable. Après l’éclatement de la bulle Internet en 2000, les contrats de défense ont soutenu l’industrie de la technologie pendant une période difficile jusqu’au 11 septembre et ses conséquences politiques ont précipité le doublement des dépenses militaires américaines (et du nombre de sous-traitants militaires) au cours de la décennie suivante, alors même que de nombreux acteurs de la Silicon Valley, craignant une association avec les « guerres sans fin » de l’Irak et de l’Afghanistan, maintenaient l’armée à distance.
En 2020, Jack Poulson, ancien employé de Google devenu journaliste, explique que le prétendu fossé entre la Silicon Valley et l’armée a été chroniquement exagéré. Plutôt que de travailler ensemble ouvertement, le reportage de Poulson a révélé que l’armée américaine a discrètement, mais fréquemment, collaboré avec des entreprises technologiques de premier plan par le biais de milliers de sous-traitants pendant une grande partie des années 2010, dissimulant l’étendue du partenariat entre les deux secteurs aux employés de la technologie et au public.
Pendant ce temps, la Defense Innovation Unit, un avant-poste du DOD basé dans la Silicon Valley et créé en 2015 pour stimuler la collaboration avec les entreprises de l’industrie technologique et en particulier les start-ups, a finalement reçu un accueil positif malgré le malaise militaire de la base, et étend maintenant sa portée à l’échelle nationale avec de nouveaux centres et plus de financement.
La demande accrue du Pentagone pour les technologies cultivées dans la Silicon Valley, comme l’a montré l’unité d’innovation de la défense et renforcée par les conflits cinétiques en Ukraine, à Gaza et au-delà, n’a fait qu’intensifier la fixation militaire du secteur technologique. Il est devenu moins tolérant envers la dissidence dans le processus : lorsque les employés de Google et d’Amazon ont contesté l’implication des entreprises dans le projet Nimbus, un projet commun visant à fournir des services technologiques au gouvernement israélien, Google a licencié plus de 50 employés pour avoir participé aux manifestations.
Les acteurs influents de l’espace technologique, quant à eux, disent aux travailleurs de prendre parti. « Nous voulons [des employés] qui veulent être du côté de l’Occident. Vous pouvez ne pas être d’accord avec cela et, béni soit-il, ne travaillez pas ici", a déclaré le PDG de Palantir, Alex Karp, lors du Forum économique mondial 2023 à Davos, en Suisse. « Nous devons collaborer et coopérer avec notre gouvernement » dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, a également déclaré à Fortune Venky Ganesan, de Menlo Ventures, basé dans la Silicon Valley. « Et vous ne pouvez pas être neutre à ce sujet. »
Démêler le réseau militaro-technologique
La relation de plus en plus publique de la Silicon Valley avec le Pentagone n’est pas un exploit spontané. Au contraire, la relation à long terme et profondément enracinée entre les institutions, stimulée par les dépenses massives de défense et de recherche de la guerre froide et de plus en plus étroitement liée par la porte tournante des secteurs, garantit que les progrès dans le secteur de la technologie commerciale profitent aux résultats de l’industrie de la défense.
Le positionnement de la technologie à la disposition de l’armée est particulièrement manifeste dans les objectifs de la nouvelle initiative d’acquisition de systèmes d’armes Replicator du Pentagone, que Michael Brenes, chercheur non-résident à l’Institut Quincy, et William Hartung, chercheur principal, décrivent comme « produisant des équipements militaires moins chers qui sont également équipés des dernières innovations commerciales ».
Tout bien considéré, une véritable prise de conscience des excès du complexe militaro-industriel doit également s’imposer au sein de l’industrie technologique. D’ici là, comme le suggère l’énorme proposition de budget militaire de 850 milliards de dollars de l’administration Biden pour 2025, les contrats militaires incontrôlés, en particulier avec les entreprises technologiques et les startups, se poursuivront sans relâche.