Il y a quelques mois à peine, la Turquie était dans une situation un peu difficile. L’éloignement du libéralisme occidental du président Recep Tayyip Erdogan depuis des années avait fait d’Ankara le mouton noir de la famille de l’OTAN. Le président Joe Biden a mis un point final à cela lorsqu’il a qualifié Erdogan d'«autocrate » pendant la campagne et l’a exclu du Sommet des démocraties tant vanté de l’année dernière.
Et alors que les tensions augmentaient entre la Russie et l’Ukraine, beaucoup à Washington ont prédit que la Turquie serait la grande perdante. Comme l’a dit un chercheur, la crise « pourrait signifier la fin de l’équilibre de longue date entre l’OTAN et la Russie ».
Mais les événements internationaux ont une façon de confondre les attentes. Alors que la guerre en Ukraine approche de son quatrième mois, la position internationale de la Turquie s’est accrue grâce à une stratégie prudente dans laquelle Ankara a armé l’Ukraine avec des drones bon marché, s’est jointe à certaines (mais pas toutes) sanctions occidentales et s’est assise avec les dirigeants russes chaque fois que possible. Les experts disent que cette approche a permis à la Turquie de faire l’impensable: maintenir des relations solides avec l’OTAN et la Russie alors que la menace d’une nouvelle guerre froide se profile.
« La Turquie est un pays d’importance géostratégique, et cet épisode particulier a vraiment élevé sa position », a déclaré Sibel Oktay, professeur à l’Université de l’Illinois et chercheur principal non-résident au Chicago Council on Global Affairs.
Comme Oktay le laisse entendre, les efforts de la Turquie pour équilibrer entre l’Est et l’Ouest ne sont pas nouveaux. Istanbul chevauche le détroit du Bosphore, la voie navigable stratégique qui relie la mer Noire à la Méditerranée. La Russie étant la principale puissance navale de la mer Noire, la Turquie n’a eu d’autre choix que d’y faire face au fil des ans. Les deux pays sont maintenant des partenaires commerciaux majeurs, et les touristes russes affluent vers la côte égéenne de la Turquie chaque été.
Bien sûr, la Turquie a aussi une frontière avec l’Europe et une longue histoire de relations avec le continent. Ankara fait partie de l’OTAN depuis 1952, et sa proximité avec la Russie et sa grande armée en font sans doute le deuxième membre le plus important de l’alliance.
Mais l’emplacement n’est pas tout, et l’acte de corde raide de la Turquie n’a pas semblé aussi élégant ces dernières années. Erdogan et son Parti de la justice et du développement (AKP) – autrefois le chouchou de l’Europe et considéré comme un modèle d’islam politique modéré – se sont éloignés de leurs partenaires occidentaux ces dernières années, en grande partie en raison des efforts de l’AKP pour éroder les institutions (relativement) libérales de la Turquie et réprimer les dissidents.
Les choses ont empiré en 2016 après que des membres de l’armée turque eurent tenté de renverser le gouvernement d’Erdogan. Selon Giorgio Cafiero, PDG de Gulf State Analytics, Erdogan et ses conseillers « croient que les États-Unis et les pays d’Europe occidentale couvraient essentiellement leurs paris pendant ces heures d’incertitude alors que le complot du coup d’État se déroulait », ce qui a conduit les penseurs turcs à appeler et finalement à mettre en œuvre un rapprochement avec la Russie.
Les tensions ont atteint un point d’ébullition en 2018 lorsqu’Ankara a acheté des défenses antimissiles russes incompatibles avec les systèmes de l’OTAN, une décision qui a permis à la Turquie d’être exclue du prestigieux programme F-35. Le président Donald Trump n’a pas fait grand-chose pour aider les choses lorsqu’il a menacé de « détruire et d’anéantir totalement » l’économie turque l’année suivante.
La situation a atteint son point le plus bas à la mi-2021 lorsque Biden a reconnu le génocide arménien, une décision que la Turquie a considérée comme une attaque non provoquée contre son histoire nationale. Et tout au long de tout cela, la Turquie ne s’est pas rendue service dans les capitales occidentales en continuant à réprimer la dissidence chez elle et à se rapprocher de la Russie sur la scène mondiale.
« Nous assistons à des années très, très difficiles », a déclaré Oktay à Responsible Statecraft.
Mais la performance d’Ankara dans la crise ukrainienne a changé le ton dans les capitales occidentales sans nuire à ses liens avec la Russie – un exploit remarquable étant donné que la Turquie a passé les derniers mois à armer Kiev jusqu’aux dents.
Notamment, la Turquie a fourni à l’Ukraine des drones bon marché mais efficaces, ce qui a permis à l’Ukraine de remporter des victoires précoces qui « ont remonté le moral de tous les membres de l’alliance occidentale », selon Oktay. « La Turquie a élevé cette position géostratégique juste par cet acte seul », a-t-elle déclaré. « Et c’était un geste assez grand pour montrer que la Turquie travaillait aux côtés de l’OTAN et pour s’assurer que l’Ukraine puisse répondre à l’agression russe. »
Erdogan, qui n’est pas connu pour sa subtilité, n’a pas perdu de temps pour mettre cette nouvelle position à l’épreuve lorsque la Finlande et la Suède ont annoncé leur volonté de rejoindre l’OTAN. La Turquie s’est immédiatement opposée à leurs offres, notant que les deux pays avaient donné refuge à des membres du PKK, un groupe militant kurde que la Turquie et la plupart des pays occidentaux ont désigné comme une organisation terroriste.
L’objection a conduit à la consternation de certains, qui considèrent cette décision comme source de division et risquée à un moment où l’OTAN doit montrer un front uni. Comme l’a déclaré Mustafa Gurbuz, professeur à l’Université américaine, dans un courriel à Responsible Statecraft, certains observateurs pourraient commencer à voir la Turquie comme « le cheval de Troie de la Russie au sein de l’OTAN, plutôt que l’inverse ».
« Les menaces d’Erdogan de bloquer l’adhésion de la Suède et de la Finlande à l’OTAN montrent clairement que la Russie est le principal bénéficiaire des frictions entre la Turquie et ses alliés occidentaux », a fait valoir Gurbuz.
Quoi qu’il en soit, Erdogan est déterminé à utiliser son influence pour obtenir une victoire, en particulier avec les élections qui se profilent l’année prochaine. Le président turc craint que lui et ses alliés de l’AKP ne perdent gros alors que son pays souffre d’une crise économique majeure, et que des victoires internationales pourraient l’aider à faire valoir ses arguments auprès des électeurs, selon Baris Kesgin de l’Université Elon.
« Les élections de 2023 sont à l’horizon, donc je pense qu’il garde cela à l’esprit ici », a déclaré Kesgin, ajoutant qu’Erdogan espérait « revendiquer des victoires et ensuite mettre en place la scène nationale dans ce sens ».
Et, comme le note Oktay, la Turquie pense que la décision de la Finlande et de la Suède d’accueillir des affiliés du PKK a permis à l’organisation de rester en vie malgré des décennies de conflit avec Ankara. Il reste à voir si la Turquie obtiendra tout ce qu’elle veut des aspirants à l’OTAN, mais Oktay s’attend à ce que la Turquie « en tire des concessions d’une manière ou d’une autre ».
En fin de compte, la Turquie sait que l’OTAN ne veut pas faire face aux conséquences de laisser Ankara claquer la porte. « Si vous expulsez la Turquie, que va-t-il se passer ? La Turquie va se rapprocher de la sphère d’influence russe », a déclaré Oktay, qui a ensuite ri et a ajouté que son commentaire lui donnait l’impression que « nous rembobinons l’horloge de 60 ans ».
Une récente déclaration du chef de l’OTAN, Jens Stoltenberg, semble soutenir le point de vue d’Oktay. Lors d’une conférence de presse, Stoltenberg a déclaré que la Turquie avait des « préoccupations légitimes » liées au terrorisme, signalant que l’alliance prenait le PKK au sérieux comme une menace pour la sécurité turque.
Un autre problème majeur dans le conflit est le fait que des millions de tonnes de céréales sont stockées dans des silos en Ukraine, incapables d’atteindre les marchés internationaux. Les gouvernements occidentaux cherchent désespérément à faire circuler ces céréales pour atténuer une crise alimentaire qui menace maintenant de famine certains des pays les plus pauvres du monde. Mais peu sont prêts à parler avec la Russie pour que cela se produise. Arrive Erdogan, dont l’équipe a négocié avec le Kremlin afin de relancer la navigation en mer Noire.
Les efforts d’Erdogan, cependant, se sont récemment heurtés à un sérieux obstacle, l’Ukraine (qui n’a pas réellement été à la table des négociations) rejetant les conditions de Moscou pour le rétablissement du transport maritime. Mais la Turquie est fortement incitée à continuer à faire pression sur les exportations de céréales ainsi que sur des efforts plus importants pour servir de médiateur entre les parties belligérantes, selon Oktay.
« Si [la Turquie] agit intelligemment, elle a le potentiel de sauver au moins le monde d’une crise alimentaire imminente, ou peut-être d’amener ces parties à la table des négociations », a-t-elle déclaré.
Quant à Kesgin, il n’est pas convaincu que l’augmentation à court terme de l’endettement d’Erdogan se traduira par une hausse géopolitique à long terme. Mais il est sûr d’une chose : « [Erdogan] veut la reconnaissance que la Turquie compte, et cela lui donne cette opportunité. Nous n’avons pas encore vu à quel point cela se matérialisera bientôt », a déclaré Kesgin.