Malgré les menaces fréquentes de la Turquie d’entreprendre bientôt une nouvelle offensive militaire terrestre dans le nord de la Syrie, aucune opération de ce type ne s’est encore concrétisée. Ce retard est en grande partie dû au retard de la Russie à donner le feu vert à l’opération, exigeant d’abord de voir des progrès dans les relations bilatérales turco-syriennes. En conséquence, le gouvernement turc montre plus d’empressement à s’engager avec le régime du président syrien Bachar al-Assad, ce qui nuirait aux gains kurdes syriens. Après avoir échangé une poignée de main chaleureuse lors d’une rencontre en tête-à-tête avec le président égyptien Abdel Fattah el-Sisi lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, le président turc Recep Tayyip Erdoğan a répondu à ses critiques frustrées au sein du parti concernant la Syrie en disant: « Tout comme cette affaire est maintenant sur la bonne voie avec l’Égypte, les choses peuvent également aller sur la bonne voie avec la Syrie … Il n’y a pas de place pour les rancunes en politique. »
Les tentatives d’Ankara de se réconcilier avec Damas inaugurent une nouvelle phase dans la politique turque en constante évolution envers la Syrie, qui dure depuis une décennie. Même si le gouvernement turc a depuis longtemps suspendu ses appels à un changement de régime en Syrie, les relations Ankara-Damas sont toujours dominées par la guerre par procuration et une profonde méfiance.
Il n’est donc pas réaliste de s’attendre à ce que les deux parties enterrent la hache de guerre de sitôt. Néanmoins, les appels répétés du président turc à ouvrir des canaux bilatéraux signalent un changement de politique dans les calculs d’Ankara.
Erdoğan, le maître des volte-face de la politique étrangère turque, parie sur un discours de normalisation avec des acteurs régionaux et autres qui pourrait lui apporter des gains lors de l’élection présidentielle turque de juin 2023. La rhétorique de normalisation d’Erdoğan vise à satisfaire l’espoir populiste que la Turquie sera en mesure de rapatrier les millions de réfugiés syriens résidant dans le pays, et dépeint ainsi Erdoğan comme un leader qui peut apporter un réel changement.
Assad le sceptique, Erdoğan l’opportuniste
Cette nouvelle phase de la politique turque est la conséquence naturelle des changements stratégiques précédents. Depuis le début de l’implication de la Russie dans la guerre civile syrienne en 2015, la Turquie a étiqueté le séparatisme kurde comme une menace principale et a donc entraîné ses groupes mandataires dans une guerre avec les Kurdes syriens. Après la reprise de la ville d’Alep par le régime syrien, les factions rebelles n’ont eu d’autre choix que de compter sur le gouvernement turc. Certaines factions ont agi en tant que mandataires directs recevant des fonds de la Turquie, tandis que d’autres ont opéré dans le nord-ouest du gouvernorat d’Idlib, où Ankara a fourni un soutien plus indirect.
La Turquie s’attend à recevoir la collaboration de Damas pour accélérer le retrait des troupes américaines dans le nord-est de la Syrie et limiter l’autonomie kurde. Le régime d’Assad, cependant, reste méfiant quant aux intentions du gouvernement turc. Sans aucune offre concrète d’Ankara, une rencontre Erdoğan-Assad ne ferait que légitimer la position de la Turquie dans son occupation militaire turque durable du nord de la Syrie. C’est pourquoi Damas a fait du retrait militaire de la Turquie une condition préalable à un renouveau diplomatique.
Mais il est peu probable qu’Ankara accepte cette exigence. Le régime d’Assad comprend également que la campagne de relations publiques d’Erdoğan menant à ce qui sera probablement une élection turque cruciale a joué un grand rôle dans ses récentes décisions de politique étrangère. En conséquence, Damas vise à obtenir quelque chose de substantiel du gouvernement Erdoğan en retour. Si la Turquie n’offre aucune concession maintenant, cela pourrait indiquer qu’Erdoğan n’est pas sérieux au sujet des négociations, ce qui ne donnera à Damas aucune raison de se précipiter pour contribuer à une victoire électorale d’Erdoğan.
Le scepticisme du régime d’Assad et la réticence du gouvernement turc à offrir des concessions font de la Russie la clé pour sortir de l’impasse. Un tel rôle convient bien au président russe Vladimir Poutine, car il veut préserver sa position d’arbitre principal sur la scène syrienne. Plus récemment, Erdoğan a annoncé qu’Ankara coordonnait avec Moscou pour préparer une réunion trilatérale avec Damas. Selon le plan, les ministres des Affaires étrangères et de la Défense des trois pays se réuniraient pour discuter des problèmes, suivis d’une réunion des présidents des trois pays.
Pour Damas, la position actuelle de la Turquie vis-à-vis de la Russie après la guerre en Ukraine est un problème majeur. Ankara n’a désormais aucune incitation à retirer ses troupes des territoires qu’elle contrôle en Syrie. En 2020, lorsque la Turquie a arrêté l’avancée de l’armée syrienne dans les territoires rebelles d’Idlib, la Russie n’a pas hésité à tuer des soldats turcs par un bombardement rapide.
Aujourd’hui, cependant, Moscou fait face à un stress financier extrême sous le poids des sanctions internationales, et trouve en Ankara un partenaire clé pour surmonter ce blocus. Par conséquent, le gouvernement turc voit qu’il a le dessus dans les négociations avec le régime d’Assad, qui est lui-même extrêmement dépendant de la Russie. La poussée actuelle de Moscou pour des négociations Ankara-Damas plutôt que l’escalade de l’avance militaire de la Turquie révèle que la Russie ne veut pas d’une confrontation avec la Turquie sur la Syrie.
Damas surveillera comment Poutine utilise Idlib pour faire pression sur la Turquie pour obtenir des concessions. Moscou a militarisé son vote au Conseil de sécurité des Nations Unies concernant un couloir d’aide humanitaire crucial vers Idlib. Le poste-frontière de Bab al-Hawa entre la Turquie et la Syrie est une bouée de sauvetage pour des millions de réfugiés à Idlib, et une catastrophe humanitaire est imminente si le mandat de l’ONU n’est pas renouvelé avant son expiration à la mi-janvier. Une autre crise des réfugiés est la dernière chose dont Ankara a besoin.
Pointant du doigt la milice syrienne Hay’at Tahrir al-Sham, qui contrôle Idlib, la Russie affirme que les « terroristes » bénéficient du couloir d’aide, et propose plutôt que toute l’aide humanitaire soit acheminée par Damas, ce qui lui permettrait alors d’exercer une pression sur la population d’Idlib et de rechercher leur loyauté en retour.
Étant dans une position désavantageuse, le régime d’Assad est par ailleurs sceptique quant à la valeur du développement de relations bilatérales avec Ankara. Le seul avantage semble être d’empêcher les forces armées turques de gagner de nouveaux gains territoriaux. La trajectoire des événements en 2019 a été des plus révélatrices: l’offensive transfrontalière de la Turquie, baptisée opération Source de paix, a mis les administrations municipales de Kobané et de Manbij – toutes deux dirigées par les Forces démocratiques syriennes (FDS) – sous une menace existentielle. Damas a accusé respectivement la Turquie et les FDS d’occupation illégale et de séparatisme. Comme il n’a reçu aucune aide urgente de l’administration Trump, les FDS dirigées par les Kurdes n’ont eu d’autre choix que de parvenir à un accord avec Damas. En conséquence, l’armée syrienne est entrée dans Kobané et Manbij, et les forces syriennes et russes ont commencé des patrouilles militaires dans les zones situées le long de la frontière.
Au cours des dernières semaines, la Turquie a de nouveau menacé d’envahir Kobané et Manbij. L’attentat à la bombe de Taksim à Istanbul en novembre 2022, qui a fait six morts et des dizaines de blessés, a été mis en avant par le gouvernement turc comme prétexte pour de récentes frappes aériennes et une éventuelle opération terrestre. Cependant, ce n’est pas nouveau, puisque les responsables turcs ont constamment menacé d’invasions au cours des dernières années.
Poutine veut maintenant qu’Erdoğan et Assad élaborent une feuille de route. Si la normalisation des relations diplomatiques se produit dans les circonstances actuelles, la Turquie pourrait geler ses actions militaires, en grande partie parce qu’Erdoğan pourrait alors facilement crier victoire sur une question cruciale : en serrant la main d’Assad, le président turc pourrait sembler obtenir la reconnaissance du territoire syrien sous contrôle turc dans un avenir prévisible.
La Turquie pourrait alors rapatrier les réfugiés syriens en les plaçant dans des zones de sécurité garanties par la Turquie et la Russie et gérées par des municipalités de l’opposition syrienne, créant ainsi ce qui ressemblerait à une zone autonome au sein de la République arabe syrienne.
Ankara a déjà pris des mesures pour réaliser ce retour dit « volontaire » en construisant des dizaines de milliers de maisons dans le nord-ouest de la Syrie, prévoyant d’atteindre son objectif d’y fournir un abri à un million de réfugiés. Selon le gouvernement turc, les communautés résidentielles qu’il construit en Syrie auront des écoles, des hôpitaux et des centres commerciaux. Cependant, une expulsion largement silencieuse par les autorités turques est déjà en cours. Human Rights Watch a documenté des expulsions massives de réfugiés syriens qui ont été forcés de signer des formulaires acceptant leur rapatriement prétendument « volontaire ». Ces expulsions mettent en péril le financement de la Turquie par l’Union européenne, car Ankara est tenue, en vertu du droit international, d’empêcher le renvoi de toute personne vers un lieu où elle risque d’être persécutée ou maltraitée.
Pourtant, si le plan d’Erdoğan de déclarer les territoires contrôlés par la Turquie comme zones de sécurité en négociant avec le régime d’Assad, de telles déportations ou retours « volontaires » seront marqués dans les documents juridiques comme étant dirigés vers des zones sûres. Ce n’est qu’alors que le gouvernement turc pourra atteindre son objectif d’expulser un million de réfugiés vers la Syrie. En outre, les zones de sécurité proposées par la Turquie à l’intérieur de la Syrie serviront également de zones tampons pour la Turquie contre les mouvements kurdes. Si le régime d’Assad veut utiliser les Kurdes syriens contre Ankara à l’avenir, la Turquie utilisera probablement son amitié avec l’opposition syrienne en réponse.
Le consensus Ankara-Damas : détruire les espoirs kurdes en Syrie
Le retrait potentiel des troupes américaines de Syrie est un objectif commun qui pourrait lier Ankara et Damas à long terme. Un retrait américain entraînerait probablement l’échec des efforts kurdes syriens pour obtenir un État. La destruction de l’autonomie kurde est une priorité stratégique absolue pour la Turquie, et serait également un résultat souhaitable pour Damas.
La Turquie déploie déjà des efforts extrêmes pour rendre la vie insupportable dans les zones contrôlées par les FDS, tout en planifiant le lendemain du départ des troupes américaines dans le cadre de ce qui est essentiellement une partie d’échecs à long terme.
Les dernières frappes aériennes turques, par exemple, ont infligé de graves dommages à des zones densément peuplées, y compris des morts parmi les civils, et la destruction d’infrastructures essentielles et de puits de pétrole. Et la catastrophe humanitaire en cours a été exacerbée par la militarisation par la Turquie de l’écoulement de l’eau dans la partie de l’Euphrate contrôlée par les Syriens – une politique qui a conduit à une augmentation des maladies d’origine hydrique, y compris le choléra.
Le silence de Damas concernant la campagne de frappes aériennes de la Turquie était révélateur. Le chef de la Commission des affaires étrangères du Parlement syrien, Pierre Marjane, a décrit les attaques turques comme « un message aux milices séparatistes kurdes », bien qu’il ait reconnu que des civils et des soldats syriens figuraient également parmi les victimes. Marjane a ajouté que tous les Kurdes syriens « ne peuvent pas être accusés de trahison, à l’exception du groupe séparatiste armé par les États-Unis », ce par quoi il entendait les Unités de protection du peuple. Les attaques turques servent en fait Damas puisqu’elles poussent les Kurdes à capituler devant le régime d’Assad.
Si les États-Unis se retirent effectivement de Syrie à un moment donné, une question critique pourrait encore faire dériver Ankara et Damas, à savoir la question de ce qui arriverait aux membres du soi-disant État islamique (EI) et à leurs familles qui sont détenus dans le camp de détention d’al-Hol et qui sont au moins 53 000. Il n’est pas clair si le régime d’Assad ou la Russie pourraient réussir à prendre en charge la gestion du camp. Et étant donné que de nombreux combattants de l’EI dans ces camps pourraient être enclins à se venger des Kurdes syriens, la Turquie et ses mandataires syriens pourraient les percevoir comme des alliés potentiels dans cette région chaotique. Ainsi, même si Damas coopère avec Ankara contre les Kurdes jusqu’à un retrait américain espéré, une telle coopération serait extrêmement difficile à maintenir sous un ordre post-américain en Syrie.
Les réticences de Washington
La réponse des États-Unis aux frappes aériennes turques dans le nord de la Syrie a été relativement douce, créant de sérieux doutes parmi les Kurdes syriens quant à l’avenir de leur partenariat avec Washington. Bien que les responsables américains aient répété leur « forte opposition » à des opérations militaires turques supplémentaires en Syrie, la réaction globale de l’administration Biden a été largement modérée.
En novembre, dans une action qui rappelait les opérations turques de 2019 dans le nord de la Syrie, la Turquie a de nouveau lancé une frappe aérienne près des forces américaines, risquant la vie de soldats américains. Mais contrairement à l’administration Trump, qui a imposé des sanctions aux responsables turcs, la Maison Blanche de Biden a choisi de détourner le regard.
Une telle réticence peut être attribuée à l’importance accrue de la Turquie en raison de la guerre en Ukraine. Washington a peut-être également calculé que les autorités turques cherchent une occasion de s’engager dans une guerre des mots avec les responsables américains, et a donc choisi d’éviter stratégiquement de faire le jeu d’Erdoğan alors qu’il tente de construire une rhétorique populiste anti-américaine avant les élections turques. Les provocations de la Turquie étaient tout à fait prévisibles : les autorités turques ont blâmé les États-Unis pour l’attentat de Taksim et rejeté les condoléances de la Maison Blanche, le ministre turc de l’Intérieur, Suleyman Soylu, déclarant que les expressions de sympathie des États-Unis s’apparentaient à « un tueur se présentant le premier sur une scène de crime » et alléguant également que le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) est subordonné aux agences de renseignement américaines.
Une ouverture potentielle entre Ankara et Damas ne se transformera pas en un effort de coopération rapide qui menacera la présence des États-Unis en Syrie. Mais un rapprochement Erdoğan-Assad a le potentiel de renforcer le rôle de Poutine dans la formation de la scène syrienne. Les tensions croissantes entre les États-Unis et la Russie compliqueront davantage les efforts visant à évaluer les objectifs américains à long terme, notamment la lutte contre l’EI et l’affaiblissement de l’axe Téhéran-Damas, qui reste un autre facteur influençant un éventuel rapprochement turco-syrien.