Avant-hier, vers 13 h, des rapports ont révélé qu’une paire de roquettes s’était abattue sur une paisible ville agricole en Pologne. L’explosion tragique a tué deux habitants, marquant la première fois que la guerre en Ukraine s’est étendue au territoire de l’OTAN.
Les responsables occidentaux s’accordent maintenant largement à dire que les roquettes S-300 de fabrication russe ont été lancées par les forces ukrainiennes dans le cadre de leurs efforts continus pour contrer les attaques de la Russie contre leurs infrastructures. Mais cette conclusion est intervenue après une longue journée de pointage du doigt, de nombreux dirigeants politiques et médiatiques utilisant l’explosion comme une occasion de condamner Moscou et d’appeler à une réponse rapide, allant jusqu’à l’invocation de l’engagement de défense collective de l’OTAN.
Pour le dire plus franchement, beaucoup de gens ont passé la journée du mardi à appeler à la guerre entre les deux plus grandes puissances nucléaires du monde.
L’incident donne un aperçu unique de la façon dont les moments de crise, qui sont souvent marqués par des informations limitées et des émotions fortes, créent les conditions d’une escalade rapide, selon George Beebe du Quincy Institute.
« Nous sommes tous au bord d’une catastrophe, et les États-Unis ne devraient pas être convaincus que nous ne serons pas poussés au-delà de ce bord par des forces que nous ne pouvons pas contrôler », a déclaré Beebe, qui dirigeait auparavant le Groupe d’analyse de la Russie de la CIA.
Afin de mieux comprendre cette dynamique, il est utile d’examiner de plus près les événements d’avant-hier.
La première indication que quelque chose avait mal tourné en Pologne est venue à 12h38, lorsque Reuters a rapporté que le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki avait convoqué une réunion d’urgence de son équipe de sécurité nationale. Peu après 13 heures, une vague de médias polonais a révélé que les roquettes étaient la raison du rassemblement d’urgence.
Les premières images de l’explosion ont rapidement commencé à émerger, incitant certains analystes à souligner que les débris ressemblaient beaucoup à une fusée S-300, faisant partie d’un système de défense antimissile de l’ère soviétique que Kiev continue d’utiliser aujourd’hui.
Mais à 14 heures, alors qu’il commençait à devenir clair que la Russie était un coupable improbable, AP News a publié une histoire d’une phrase et d’une source qui s’avérerait remarquablement conséquente : « Un haut responsable du renseignement américain dit que des missiles russes sont entrés en Pologne, membre de l’OTAN, tuant deux personnes. »
En quelques minutes, d’éminentes personnalités des médias avaient déjà commencé à appeler l’OTAN à invoquer l’article V, qui oblige les États membres à se réunir pour déterminer une réponse collective chaque fois que l’un d’entre eux est attaqué. (Il convient de noter que, contrairement à la croyance populaire, l’article V ne prescrit pas une réponse rapide, et le Congrès devrait probablement approuver une telle décision.)
À 14h10, Nika Melkozerova, une journaliste ukrainienne très suivie en Occident, a tweeté « So.. Article 5? » Melkozerova a adouci son commentaire 20 minutes plus tard, appelant les parties concernées à « attendre les informations officielles ».
Mais Lesia Vasylenko, membre du parlement ukrainien, n’avait pas ce scrupule. Le législateur a simplement tweeté la phrase « Article 5 » à 14h29, ajoutant plus tard que le président russe Vladimir Poutine « testait les limites » avec les frappes et que « réaction = apaisement ».
Paul Massaro, un éminent partisan américain de l’Ukraine et membre de la Commission américaine d’Helsinki, a déclaré à peu près au même moment que le « terrorisme russe » avait atteint la Pologne, ajoutant peu de temps après qu’il était « difficile de croire qu’il s’agissait d’un accident ».
Certains dirigeants de l’OTAN ont semblé suivre les traces de Massaro et Vasylenko. « Très préoccupé par le largage de missiles russes en Pologne », a tweeté le ministre slovaque de la Défense Jaroslav Nad à 14h46. « Sera en contact étroit avec [les alliés de l’OTAN] pour coordonner [une] réponse. »
Un « diplomate européen de haut rang » a fait écho à Nad dans un article de Politico, affirmant qu’il était « épouvantable de voir un régime désespéré attaquer les infrastructures critiques de l’Ukraine et frapper le territoire allié avec des victimes ». (Le diplomate a fait remarquer que l’auteur de l’attaque n’était pas encore confirmé.)
Le porte-parole du Pentagone a eu le malheur d’avoir déjà programmé une conférence de presse à 14 heures, alors que l’on savait peu de choses sur l’explosion. « Je ne veux pas spéculer sur nos engagements en matière de sécurité et l’article 5 »,a déclaré Patrick Ryder, notant qu’il ne pouvait pas confirmer le rapport de l’AP. « Mais nous avons clairement indiqué que nous protégerons chaque centimètre carré du territoire de l’OTAN. »
La promesse passe-partout de défendre « chaque pouce du territoire de l’OTAN » a suscité une réponse démesurée.
Compte tenu de la prétendue attaque insensée de la Russie contre l’OTAN, rien de moins que la crédibilité même de l’organisation en tant qu’organisation de défense collective était en jeu.
Ou du moins c’est ce qu’a soutenu Anders Aslund du Conseil de l’Atlantique vers 15h30. Dans un message adressé directement au président Joe Biden, Aslund a déclaré: « Vous avez promis de défendre « chaque pouce du territoire de l’OTAN ». Allez-vous bombarder la Russie maintenant ? » Il a ajouté que la première mesure de Biden devrait être d’établir une zone d’exclusion aérienne en Ukraine avant de « nettoyer la flotte russe de la mer Noire ».
Dans le même temps, Sergej Sumlenny, un éminent expert en politique européenne, a laissé entendre dans un tweet viral que l’attaque était une extension intentionnelle de l’assaut de la Russie contre les infrastructures ukrainiennes.
Peu de temps après, Mykhailo Podolyak, l’un des principaux conseillers du président ukrainien Volodymyr Zelensky, a déclaré que les frappes n’étaient « pas un accident, mais un 'bonjour' délibérément planifié par [la Russie], déguisé en 'erreur' ».
La Russie a nié cette affirmation, affirmant qu'« aucune frappe sur des cibles près de la frontière entre l’Ukraine et la Pologne n’a été effectuée par des moyens de destruction russes ». Mais, de manière assez compréhensible pour de nombreux partisans de l’Ukraine, la parole de la Russie n’a plus beaucoup d’intérêt.
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a répondu à 16h35 que Moscou « promeut une théorie du complot selon laquelle c’est prétendument un missile de la défense aérienne ukrainienne » qui aurait frappé la Pologne. « Personne ne devrait acheter de la propagande russe ou amplifier ses messages », a ajouté Kuleba. À peu près au même moment, Zelensky a tweeté que « l’attaque russe contre la sécurité collective dans l’Euro-Atlantique est une escalade significative » du conflit.
Heureusement, l’administration Biden n’a pas mordu à l’hameçon. Malgré les mots acerbes de Kiev, les responsables américains et polonais ont maintenu que l’origine des missiles n’était pas claire et ont insisté sur le fait qu’ils avaient besoin de plus de temps pour enquêter sur l’incident. À 19 heures, Biden, qui est actuellement à Bali pour la conférence du G20, a offert son « soutien total » à l’enquête de Varsovie à la suite d’une conversation téléphonique avec le président polonais Andrzej Duda.
Les spéculations et les appels à l’escalade ont continué de se répandre alors que les responsables de tout l’Ouest tenaient des réunions d’urgence. Il a fallu attendre près de minuit pour que AP News rapporte enfin que « des responsables américains ont déclaré que des évaluations préliminaires suggéraient que le missile avait été tiré par les forces ukrainiennes sur un missile russe entrant au milieu de la salve écrasante contre l’infrastructure électrique de l’Ukraine mardi ».
Même après l’apparition de cette nouvelle, Podolyak a maintenu que l’OTAN devrait décréter une zone d’exclusion aérienne en Ukraine, ce qui obligerait probablement les pilotes occidentaux à combattre directement leurs homologues russes, mettant quatre pays dotés d’armes nucléaires en guerre. Kiev continue de nier avoir tiré les missiles.
Ce matin, Biden a contesté la ligne de l’Ukraine, affirmant qu’il était « peu probable » que les missiles proviennent de Russie. Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a également déclaré qu’il n’y avait « aucune indication que cela était le résultat d’une attaque délibérée », mais a ajouté que la Russie détenait la responsabilité ultime de l’attaque compte tenu de l’invasion de Moscou et des attaques continues contre les villes ukrainiennes.
La trajectoire des événements à partir du rapport initial sur les missiles frappant à l’intérieur de la Pologne souligne la différence entre les intérêts américains et ukrainiens en ce qui concerne l’implication directe de l’OTAN dans le conflit, selon Beebe.
« Il y a une nette divergence d’intérêts sur ce point, et l’équipe Biden a été prudente à juste titre pour rassembler les faits sur ce qui s’est passé et ne pas se précipiter pour juger des représailles potentielles », a-t-il déclaré.
En fin de compte, les voix appelant au calme l’ont emporté sur leurs homologues plus bellicistes. Mais l’incident sert de rappel brutal que la désinformation se propage rapidement dans les moments de crise, ce qui peut entraîner une escalade dangereuse. Il est donc d’autant plus important que les grands médias comme AP News réussissent l’histoire du premier coup, comme l’a fait valoir le journaliste Ken Klippenstein sur Twitter.
« C’est pourquoi les journalistes sont censés vérifier les informations avant de les rapporter », a écrit Klippenstein.