La politique dans la nation insulaire du Pacifique de Vanuatu, située à l’est de l’Australie, peut être turbulente, avec des mouvements constants d’échiquier entre les membres du parlement ayant des liens de parti fluides et de fréquentes motions de censure. Mais l’importance stratégique du pays pour l’alliance américano-australienne et la Chine a été un facteur dans la récente expulsion abrupte du gouvernement en place depuis 10 mois dirigé par le Premier ministre de l’époque, Alatoi Ishmael Kalsakau.
Fin août, Kalsakau a perdu un vote de défiance contre lui par le chef de l’opposition Bob Loughman, qui soutient depuis des années l’influence croissante de la Chine dans ce pays du Pacifique. Après des différends sur le résultat du vote, Loughman a été nommé vice-Premier ministre dans le nouveau gouvernement sous le Premier ministre Sato Kilman, qui a pris la barre le 4 septembre. Le changement soudain d’administration est survenu un an après que Loughman, un ancien Premier ministre, ait cédé son leadership après la dissolution du parlement et qu’il ait évité un vote de défiance contre lui-même. Les élections anticipées qui ont suivi en octobre de l’année dernière ont vu Kalsakau prendre le poste le plus élevé.
Alors que le gouvernement est aux prises avec des problèmes intérieurs, tels qu’une économie en difficulté, le chômage et des débats controversés sur le salaire minimum, le principal déclencheur de la dernière crise politique a été un accord de sécurité avec l’Australie signé par Kalsakau en décembre de l’année dernière et devant être ratifié par le Parlement. Vanuatu est l’un des nombreux États insulaires du Pacifique qui n’ont pas leurs propres forces armées et dépendent de l’assistance militaire de partenaires bilatéraux en cas de besoin.
Pour Loughman, le pacte bilatéral non ratifié, qui renforcerait l’armée et l’application de la loi, mais aussi l’aide humanitaire en cas de catastrophe et la coopération en matière de cybersécurité avec l’Australie, aurait pu mettre en péril les relations du Vanuatu avec la Chine. Le nouveau Premier ministre Kilman a affirmé qu’il y avait eu un manque de consultation sur le pacte avec les ministres. Pourtant, ce n’était pas un développement inconnu ou précipité. Des discussions sur l’accord avaient lieu entre l’Australie et les gouvernements successifs au Vanuatu depuis cinq ans.
« L’Australie respecte les processus décisionnels souverains du Vanuatu, y compris en ce qui concerne l’accord bilatéral de sécurité qui a débuté en 2018 et a été signé en 2022 », a répondu le ministère australien des Affaires étrangères. La signature du pacte fait suite aux profondes préoccupations des États-Unis et de leurs alliés concernant l’accord de sécurité de la Chine avec les Îles Salomon annoncé en avril dernier.
Peu de temps après son entrée en fonction, Kilman a nié avec véhémence toute raison géopolitique de la crise, affirmant que le pays avait toujours été et continuera d’être « neutre » dans les compétitions de grande puissance. « Nous ne sommes pas pro-occidentaux et nous ne sommes pas pro-chinois », a-t-il déclaré. « Nous adoptons une politique de non-alignement. » En effet, Vanuatu entretient un large éventail de relations de développement et d’aide avec l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Chine et le Japon, et sa force de police paramilitaire mobile a également reçu l’appui de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de la Chine.
Pourtant, en n’étant pas aligné, le Vanuatu a rapidement déclaré en 2016 son soutien à la revendication territoriale de la Chine sur les îles de la mer de Chine méridionale qui sont au centre d’un conflit de souveraineté houleux et d’une provocation militaire entre la puissance de l’Asie de l’Est et plusieurs de ses voisins d’Asie du Sud-Est. Et, pour les commentateurs américains, un site à haut risque pour un conflit potentiel.
Bien que la nation du Pacifique reste en dehors de toute implication militaire directe dans la géopolitique américano-chinoise, elle est, sous certains dirigeants politiques, devenue de plus en plus réceptive à l’influence politique de la Chine. L’année dernière, Loughman a signé une série d’accords avec la Chine sur la technologie, l’énergie, les infrastructures, la santé et le développement économique et, l’année précédente, un accord bilatéral de subvention de plusieurs millions de dollars sur la coopération économique et technique.
En 2018, le financement chinois et la construction d’un développement portuaire massif dans la ville côtière provinciale, mais géographiquement stratégique, de Luganville, ont attiré l’attention internationale. Les experts en sécurité ont émis l’hypothèse que, en raison de sa taille exceptionnelle, il pourrait potentiellement être utilisé comme base de navires de guerre.
En revanche, Kalsakau critique publiquement la pénétration de la Chine dans la vie politique du Vanuatu depuis plusieurs années. En 2018, il a déclaré aux médias australiens qu’il n’y avait pas assez d’examen interne de l’afflux massif de prêts, d’entreprises et d’influence chinois et « il craignait que la Chine ne poursuive ses intérêts stratégiques en inondant Vanuatu de largesses et en approfondissant son influence dans le pays ».
L’année dernière, la dette publique du Vanuatu a totalisé 40 % du PIB. La Chine, son principal créancier étranger, doit plus d’un tiers de sa dette extérieure totale, qui s’élève à environ 314 millions de dollars et représente 32% du PIB.
Le président français Emmanuel Macron a exprimé des préoccupations supplémentaires lors d’une visite au Vanuatu en juillet. « Il y a dans l’Indo-Pacifique, et particulièrement en Océanie, un nouvel impérialisme qui apparaît et une logique de puissance qui menace la souveraineté de plusieurs États ; les plus petits, souvent les plus fragiles », a déclaré Macron.
Vanuatu, comme de nombreux États insulaires du Pacifique, est une démocratie parlementaire de type Westminster. Mais son art de gouverner est fortement influencé par les normes de gouvernance coutumière mélanésienne qui ont prévalu pendant des siècles. Le pouvoir des chefs de clan traditionnels dans les sociétés insulaires est déterminé par leur capacité à acquérir et à distribuer des richesses et des ressources à leurs électeurs, plutôt que par l’adhésion à une idéologie ou à des politiques partisanes. Alors que les cultures politiques dans le Pacifique évoluent, cet héritage rend les politiciens particulièrement vulnérables aux stratégies chinoises de largesse économique et de coercition qui impliquent la réciprocité.
Au cours de son récent mandat de Premier ministre, Kalsakau a tenté d’élargir les relations internationales de son pays, en faisant appel à d’autres partenaires de développement, tels que l’Arabie saoudite, et en œuvrant pour un large soutien mondial à son enquête juridique sur la justice climatique à l’Assemblée générale des Nations Unies. Il a également pris des mesures pour réformer le programme controversé de vente de citoyenneté du Vanuatu en réponse aux préoccupations de sécurité de l’UE qui a conclu un accord d’exemption de visa avec le pays.
Il ne fait aucun doute que les dirigeants des îles du Pacifique s’opposent à être parties prenantes à la rivalité régionale entre les États-Unis et la Chine et réaffirment leurs droits de souveraineté par-dessus tout. Lors d’une réunion en août du Groupe mélanésien, fer de lance d’une organisation intergouvernementale des États insulaires du Pacifique Sud-Ouest, les dirigeants ont souligné leur refus de prendre parti dans les batailles géopolitiques.
Mais les analystes régionaux soulignent également que Vanuatu, les Îles Salomon et Samoa sont situés sur un axe géographique clé, ce qui est crucial pour l’accès maritime des États-Unis, de l’Australie et de la Chine à l’océan Pacifique.
Pourtant, malgré les bouleversements politiques, le nouveau Premier ministre n’a pas écarté les liens de sécurité plus étroits avec l’Australie; seulement que l’accord en attente ne sera pas ratifié dans sa forme actuelle. « Mon point de vue serait de revoir l’accord avec les deux parties, les Australiens et le gouvernement du Vanuatu, et de voir s’il y a des points de friction, puis de résoudre ce problème », a déclaré Kilman le 4 septembre.
Certains stratèges australiens soutiennent un examen plus approfondi du pacte par Vanuatu, affirmant qu’il s’agit d’un signe de processus démocratiques à l’œuvre. Mais, en termes de calendrier, il est peu probable que ce soit une priorité immédiate pour la nouvelle direction.