Ces derniers jours, la nouvelle s’est répandue de l’hospitalisation au Walter Reed National Military Medical Center du secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin, âgé de soixante-dix ans, à la suite de complications d’une opération chirurgicale. Plus précisément, le Pentagone a expliqué dans une note qu’Austin aurait subi une intervention chirurgicale le 22 décembre dernier et serait sorti le lendemain, pour ensuite entrer en soins intensifs la veille du Nouvel An pour la douleur postopératoire sévère subie et y rester pendant quatre jours. À l’issue de cette période, il sera transféré dans la salle ordinaire et détenu pour instruction jusqu’au 15 janvier, date de sa libération définitive.
Selon le récit fourni par le porte-parole du ministère de la Défense, le général Pat Ryder, Austin a eu une conversation téléphonique avec le président Joe Biden le 6 janvier et est resté pendant toute la période d’hospitalisation en contact étroit avec son état-major, son adjointe Kathleen Hicks et le général Charles Q. Brown, lors du sommet des chefs d’état-major interarmées.
Le problème, comme le rapporte CNN, est que Hicks avait été tenue dans l’ignorance totale de l’état de santé d’Austin et n’aurait appris son hospitalisation que lorsque, le 2 janvier, elle a été appelée à assumer certaines fonctions normalement attribuables au secrétaire à la Défense alors qu’elle était en vacances à Porto Rico.
Mais Hicks n’était pas seule. En fait, il est apparu que la veille du Nouvel An, le jour même de son admission en soins intensifs, Austin aurait participé par téléphone à un sommet de la Maison Blanche axé sur la situation au Moyen-Orient, et deux jours plus tard, il aurait envoyé un haut responsable du Pentagone, Sasha Baker, assister à une autre réunion dans le Bureau ovale à sa place. sans informer Baker lui-même, le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan ou le président Joe Biden de son hospitalisation.
À ce moment-là, seul le général Brown avait été mis au courant des faits. Les secrétaires du service militaire du Pentagone, qui, contrairement à Brown, font partie de la chaîne de commandement, ne recevraient pas d’informations sur l’hospitalisation et l’état de santé d’Austin avant le vendredi 5 janvier, par le biais d’un e-mail concis transmis par Kelly Magsamen, le chef de cabinet d’Austin. Le message électronique envoyé aux hauts responsables du ministère de la Défense a ensuite été suivi d’une notification extrêmement maigre aux membres du Congrès, qui ont été informés de l’incident seulement 15 minutes après la publication d’une déclaration publique dans laquelle, encore une fois, il a été annoncé très superficiellement que le secrétaire à la Défense avait été hospitalisé. Selon le général Ryder, Kelly Magsamen « n’a pas été en mesure d’envoyer des notifications jusque-là » en raison d’une maladie. Le 3 janvier, il aurait informé le secrétaire adjoint Hicks et le conseiller à la sécurité nationale Sullivan, mais pas le secrétaire d’État Antony Blinken.
Face à l’embarras de ses assistants, Austin s’est avancé, déclarant dans une déclaration datée du 6 janvier : « Je comprends les préoccupations des médias en matière de transparence et je reconnais que j’aurais pu faire un meilleur travail pour m’assurer que le public était correctement informé. Je m’engage à faire mieux. Mais il est important d’être clair : mon comportement a été dicté par la procédure médicale, et j’assume l’entière responsabilité de mes décisions concernant la divulgation. »
Les membres républicains du Congrès n’ont pas été très « réceptifs » aux excuses d’Austin, allant jusqu’à appeler à sa démission parce que, selon l’ancien vice-président Mike Pence, ce dont le secrétaire à la Défense était responsable représente un « manquement absolument inacceptable au devoir ». Roger Wicker, membre de la commission des forces armées du Sénat, a déclaré que l’affaire était susceptible d'« éroder davantage la confiance dans l’administration Biden ». Comme on pouvait s’y attendre, les positions de condamnation les plus dures ont été prises par Donald Trump, qui, en tant que candidat à la prochaine élection présidentielle, n’a pas manqué l’occasion d’appeler le président Biden à destituer Austin de ses fonctions. Une exhortation formulée urbi et orbi dans un article publié sur son compte Thruth, qui se lit comme suit : « Le secrétaire à la Défense déchu Lloyd Austin devrait être licencié immédiatement pour conduite professionnelle inappropriée et manquement à ses devoirs ».
« Politico » écrit, sur la base de confidences faites par une source au sein du Pentagone, que « certaines têtes doivent tomber », malgré le fait que d’autres responsables contactés par le journal assurent que le poste d’Austin est blindé pour le moment, en raison de la situation internationale très conflictuelle et, surtout, en vue des élections de novembre.
La perspective de remplacer un secrétaire à la Défense à l’approche de l’élection présidentielle et en présence d’un Congrès aussi divisé est une perspective extrêmement problématique. Dans le même temps, cependant, le fait de cacher pendant des jours l’hospitalisation du secrétaire à la Défense au Pentagone lui-même, ainsi qu’au reste de l’administration, dans une phase aussi critique sur le front international, pose des problèmes politiques insurmontables, qu’il est au moins illusoire de croire qu’ils peuvent être résolus par le « simple » limogeage de certains fonctionnaires de niveau intermédiaire ou même supérieur.
Dans les jours où Austin a été hospitalisé, à l’insu de pratiquement tous les membres de l’administration Biden et du Congrès, les forces américaines ont lancé des opérations militaires objectivement fonctionnelles pour l’escalade et l’expansion du conflit au Moyen-Orient, telles que l’interception de missiles et de drones en mer Rouge opérés par les Houthis et le raid aérien mené le 4 janvier dans le centre de Bagdad qui a abouti à l’assassinat de trois commandants militaires des forces armées américaines par « Mobilisation populaire », C’est-à-dire un groupe chiite allié à l’Iran, mais intégré aux forces armées irakiennes avec des centaines d’opérations contre l’EI à son actif.
Si Austin était à l’hôpital et que ni Biden ni ses collaborateurs n’étaient au courant, la question se pose automatiquement de savoir qui a ordonné l’attaque au cœur de Bagdad et, surtout, qui aurait géré d’éventuelles représailles de l’armée irakienne. D’autant plus que Biden lui-même a donné à plusieurs reprises et publiquement des signes difficiles à équivoquer, malgré quelques grotesques « escalades dans les miroirs » destinées à tenter de prouver le contraire, d’un manque de lucidité et de conscience. Et il est tout à fait concevable que de telles manifestations d’inadéquation, attestant de graves problèmes de santé, se produisent beaucoup plus fréquemment loin des projecteurs médiatiques.
Comme l’écrit à ce propos Gianandrea Gaiani dans « Analisi Difesa », « la chaîne de commandement et de contrôle des États-Unis, depuis les chefs d’état-major interarmées jusqu’au commandement central responsable des opérations au Moyen-Orient, est bien huilée, mais compte tenu de l’impact politico-stratégique des décisions prises sur le plan militaire, en particulier dans un contexte aussi explosif que celui que nous connaissons actuellement et compte tenu des conditions sanitaires de Biden et d’Austin, Il semble naturel de se demander qui, à Washington, prend des décisions dont les conséquences sont si pertinentes pour tout le monde. »