Ce n’est un secret pour personne que l’administration Biden a fait de la lutte contre la désinformation en ligne une priorité majeure. Mercredi, il a annoncé des mesures radicales pour protéger les élections de 2024 contre l’ingérence, notamment la saisie de domaines Internet et la sanction d’agents russes.
De telles mesures anti-désinformation ne sont pas sans controverse. Pas plus tard que la semaine dernière, le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg, a affirmé dans une lettre au Congrès qu’en 2021, le gouvernement américain avait fait pression sur Facebook pour qu’il censure certains messages sur le Covid-19 dans le but d’étouffer ce qu’il considérait comme de la désinformation.
« En 2021, de hauts responsables de l’administration Biden, y compris de la Maison Blanche, ont fait pression à plusieurs reprises sur nos équipes pendant des mois pour censurer certains contenus covid-19, y compris l’humour et la satire, et ont exprimé beaucoup de frustration envers nos équipes lorsque nous n’étions pas d’accord », a écrit Zuckerberg dans la lettre envoyée dimanche. « En fin de compte, c’était à nous de décider de retirer ou non le contenu. »
Alors que les allégations de Zuckerberg ont suscité un débat majeur sur la mesure dans laquelle le gouvernement devrait réglementer les médias sociaux, il ne fait aucun doute que la prolifération de la désinformation, en particulier sur les médias sociaux, est une véritable source d’inquiétude. Un récent rapport du Forum économique mondial est allé jusqu’à désigner la mésinformation et la désinformation comme la plus grande menace pour la stabilité mondiale pour 2024-2025.
Cependant, alors que les États-Unis déploient des efforts rigoureux pour lutter contre la désinformation, en particulier de sources étrangères comme la Russie et la Chine, l’histoire montre qu’ils jouent eux-mêmes selon des règles différentes. En effet, l’État de sécurité nationale a parfois montré une tendance problématique à adopter exactement le même genre de tactiques qu’il combat avec tant de véhémence contre d’autres gouvernements.
Ces dernières années, les États-Unis ont fait un certain nombre d’incursions dans des opérations d’influence secrètes en ligne. En 2011, il y a eu l’opération Earnest Voice, un programme militaire utilisant des « marionnettes à chaussettes » (faux comptes de médias sociaux) pour diffuser des informations pro-américaines.
Des efforts similaires persistent à ce jour. En 2022, l’Observatoire de l’Internet de Stanford a publié une étude sur les marionnettes à chaussettes des médias sociaux basées aux États-Unis. Il a analysé des milliers de messages Facebook et Twitter coordonnés ciblant des personnes en Russie, en Chine et en Iran. Beaucoup de ces messages contenaient des rumeurs sensationnelles, comme des histoires d’Iraniens volant les organes de réfugiés afghans. Certains comptes se sont également fait passer pour des extrémistes et ont critiqué le gouvernement iranien pour son excès de modération. Des enquêtes ultérieures ont lié un certain nombre de ces comptes au Pentagone.
« Les comptes de marionnettes étaient assez drôles à regarder parce que nous sommes tellement habitués à analyser les marionnettes pro-Kremlin, donc c’était bizarre de voir des comptes pousser le récit opposé », a déclaré Shelby Grossman, membre du personnel de l’Observatoire de l’Internet et membre de l’équipe de recherche qui a publié l’article, à Gizmodo en août 2022.
Des documents officiels américains suggèrent également une volonté croissante d’utiliser la désinformation comme outil d’opérations psychologiques (PSYOPs). Un document d’approvisionnement du SOCOM (Special Operations Command) d’octobre 2022 demandait de nouveaux outils pour « les opérations d’influence, la tromperie numérique, la perturbation de la communication et les campagnes de désinformation aux niveaux tactiques et opérationnels », ainsi que la même technologie utilisée pour générer des deepfakes en ligne.
Et, pas plus tard que le mois dernier, des messages pro-américains liés à l’armée américaine apparaissaient dans des publicités (en arabe) sur l’application de rencontres Tinder au Liban.
Lorsqu’il s’agit de lutter contre la désinformation en ligne, l’armée américaine semble de plus en plus à l’aise avec les outils de ses adversaires.
À l’ère de la mondialisation, il est facile d’imaginer le retour de bâton potentiel de telles tactiques. Un message Facebook destiné aux Iraniens n’est qu’à deux clics de devenir viral aux États-Unis. L’histoire moderne contient de nombreux exemples de campagnes de propagande gouvernementale qui se sont propagées de manière incontrôlable. Un rapport de Reuters en juin a révélé que l’armée américaine était à l’origine d’une campagne secrète de vaccination anti-chinoise visant les Philippines. Selon l’agence de presse :
Il visait à semer le doute sur la sécurité et l’efficacité des vaccins et d’autres aides vitales fournies par la Chine, selon une enquête de Reuters. Grâce à de faux comptes Internet destinés à se faire passer pour des Philippins, les efforts de propagande de l’armée se sont transformés en une campagne anti-vax. Des messages sur les réseaux sociaux ont décrié la qualité des masques faciaux, des kits de test et du premier vaccin qui serait disponible aux Philippines – l’inoculation de Sinovac en Chine.
Reuters a identifié au moins 300 comptes sur X, anciennement Twitter, qui correspondaient aux descriptions partagées par d’anciens responsables militaires américains familiers avec l’opération aux Philippines. Presque tous ont été créés à l’été 2020 et étaient centrés sur le slogan #Chinaangvirus – Tagalog pour la Chine est le virus… Informés de la campagne secrète anti-vax du Pentagone par Reuters, certains experts américains en santé publique ont également condamné le programme, affirmant qu’il mettait les civils en danger pour un gain géopolitique potentiel.
Bien que les États-Unis aient des lois réglementant la propagande étrangère, ils montrent leur âge. En 1972, des amendements à la loi Smith-Mundt (la loi autorisant des programmes comme Voice of America) ont interdit au département d’État d’exposer les Américains à la propagande destinée à un public étranger. Sous Smith-Mundt, les opérations d’influence étrangère ne pouvaient avoir lieu que dans des langues et des lieux inaccessibles aux Américains.
Les restrictions visant le département d’État, cependant, n’ont aucune incidence sur le ministère de la Défense, où se déroulent la plupart des projets d’opérations psychologiques du XXIe siècle. La loi de modernisation Smith-Mundt de 2012 a neutralisé les restrictions sur la messagerie en ligne et, en 2019, le Congrès a adopté l’article 1631, élargissant le pouvoir de l’armée de s’engager dans des opérations d’information secrètes.
De nombreux experts ont présenté les opérations psychologiques en ligne ci-dessus comme un théâtre vital de la concurrence entre la Chine et la Russie, chacune ayant ses propres programmes de désinformation centralisés. Comme l’a dit un haut fonctionnaire, « céder un domaine entier à un adversaire ne serait pas judicieux ».
Pourtant, une telle inquiétude concernant un « manque de désinformation » peut être induite en erreur. Si le cyberespace reste important, il est loin d’être évident que la désinformation soit même un outil utile. Les campagnes d’influence étrangère ont souvent du mal à combler les fossés culturels. De nombreux messages de l’étude de Stanford, par exemple, traduisaient littéralement l’anglais et utilisaient des hashtags américains au lieu de la langue locale.
Il est inquiétant de constater que si de telles erreurs réduisent l’impact sur les étrangers, elles rendent les faux messages plus accessibles à un public national. L’armée chinoise de propagandistes en ligne, par exemple, est bien meilleure pour contrôler le discours intérieur et attaquer les dissidents que pour se faire passer pour des étrangers.
Rien de tout cela ne veut dire que la désinformation doit être prise à la légère. Cependant, en tant qu’arme, elle est plus difficile à manier et plus rapide à produire un retour de flamme que beaucoup ne le pensent. Les États-Unis peuvent faire mieux que combattre le feu par le feu.
Aussi tentant que cela puisse être de revenir à la séparation à la Smith-Mundt entre les publics étrangers et nationaux, les médias mondiaux ont trop changé pour remettre le dentifrice dans le tube. Les États-Unis devront tracer une nouvelle voie, peut-être en renonçant à la désinformation en tant qu’outil des affaires étrangères et de la sécurité nationale. Une telle politique peut sembler irréaliste, mais elle n’est pas sans rappeler le « devoir » de la communauté du renseignement d’avertir d’autres pays, même de rivaux comme la Russie et l’Iran, contre les menaces terroristes.
Alors que la désinformation supplante le terrorisme sur les listes de menaces mondiales, il est peut-être temps de la traiter avec la même clarté morale.
Au cours des dernières décennies, les États-Unis ont cherché à chanter deux chansons à la fois, diffusant de la propagande à l’étranger tout en préservant la démocratie chez eux. À l’ère de la mondialisation actuelle, cependant, nous ne pouvons plus jouer sur les deux tableaux. Nous devons soit tempérer notre politique étrangère avec nos valeurs intérieures, soit risquer que notre démocratie soit corrodée par les mesures mêmes censées la protéger.