Le 21 novembre, Vladimir Poutine a lancé un énorme défi à l’Occident : êtes-vous prêt à ce que la Russie frappe les installations de l’OTAN n’importe où en Europe avec des munitions hypersoniques que vous ne possédez pas ?
Jusqu’au lundi 18 novembre, les médias regorgeaient de militants pro-guerre exhortant Biden et d’autres dirigeants occidentaux à libérer la main de Zelensky pour utiliser des armes à plus longue portée en Russie. Depuis l’été, d’anciens militaires britanniques ont vanté l’impact décisif que les missiles Storm Shadow – et par implication, l’ATACMS américain – pourraient avoir sur le champ de bataille de Koursk, avec une portée de 300 kilomètres ou environ 185 miles.
Leur souhait a été exaucé le 19 novembre, lorsque la première salve d'ATACMS a été lancée sur une installation militaire à Briansk, en dehors de la zone dans laquelle les forces ukrainiennes se battent à Koursk. Le lendemain, des missiles britanniques Storm Shadow ont été tirés sur Koursk, avec l'approbation jubilatoire du Premier ministre Keir Starmer. Ces frappes ont suscité un chauvinisme généralisé de la part des médias occidentaux, sans qu'aucune mise en garde n'ait été formulée.
Cependant, ceux qui appellent à l’utilisation de frappes plus profondes sur le territoire russe comprennent fondamentalement mal la stratégie russe.
J’ai vu à des moments critiques au cours de la dernière décennie que la Russie cherche à dominer par l’escalade, un concept de la guerre froide selon lequel un État peut mieux contenir les conflits et éviter l’escalade s’il est dominant à chaque échelon successif de « l’échelle de l’escalade », jusqu’à l’échelon nucléaire.
Depuis le début de la crise ukrainienne en 2014, la Russie a cherché à dominer chaque étape de l'escalade. L'annexion de la Crimée en 2014 et l'invasion de l'Ukraine en février 2022 ont été des escalades majeures auxquelles l'OTAN n'a pas répondu de front. Cette stratégie se retrouve également dans la sphère diplomatique. Par exemple, la Russie a intensifié un différend avec les États-Unis en 2017 lorsqu'elle a expulsé 755 membres du personnel diplomatique américain de Russie. Lorsque Moscou surenchérit, elle fait le pari que son adversaire ne sera pas disposé à gravir un échelon supplémentaire sur l'échelle de l'escalade.
Il y a un point de vue bien ancré à Moscou, sans doute renforcé par l’incrémentalisme de Biden, selon lequel la Russie surpassera toujours une alliance occidentale divisée et moralement faible lorsque les choses se gâteront. La Russie a quelque chose que l’Occident n’a pas : le pouvoir souverain et la volonté politique d’agir unilatéralement. Poutine a fait l’objet de critiques de la part des extrémistes en Russie selon lesquelles il n’a pas réagi à la lente augmentation du soutien militaire à l’Ukraine de la part de l’Occident.
Comme indiqué précédemment, l’Ukraine recevant l’autorisation d’utiliser l’ATACMS profondément en Russie ne laisserait à Poutine d’autre choix que de répondre, après avoir déclaré en septembre qu’il le ferait.
Ainsi, le 21 novembre, la Russie a lancé un missile hypersonique Oreshnik sur une installation d’armement ukrainienne bien fortifiée à Dnipropetrovsk. C’est la première fois qu’un missile balistique à portée intermédiaire est utilisé au combat.
Son utilisation était importante pour plusieurs raisons.
Tout d'abord, il s'agissait d'une escalade majeure des capacités de destruction. Depuis 2022, la Russie tente en vain de détruire le site d'armement de Yuzhmash à l'aide des armes du champ de bataille dont elle dispose. Construit à l'époque soviétique, Yuzhmash dispose d'ateliers profondément enterrés pour les protéger des attaques. On pense que Rheinmetall y a installé, entre autres, une usine de réparation de chars allemands Leopard. Il est également utilisé pour la production de missiles et de drones à longue portée.
Selon des rapports de témoins oculaires de sources russes, les dégâts causés ont été considérablement plus importants qu’après les précédentes frappes conventionnelles. Les images vidéo de la frappe étaient stupéfiantes, avec des éclats de lumière fondue jaillissant des nuages pour frapper l’usine. C’était une démonstration étudiée de tactiques de choc et d’effroi.
Deuxièmement, soigneusement décrit par Poutine comme un "test", l'Oreshnik est désormais une capacité déployée bien au-delà de celles que les puissances occidentales ont autorisé l'Ukraine à utiliser, à savoir les missiles ATACMS et Storm Shadow. Et également au-delà des capacités que Zelensky avait demandées dans son soi-disant "plan de victoire" - à savoir les missiles de croisière Tomahawk - et que les États-Unis ont refusé de sanctionner. Poutine a laissé la porte ouverte à d'autres "essais" de l'Oreshnik.
Les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres pays doivent maintenant placer l'Ukraine dans une position où une arme plus dévastatrice pourrait être utilisée contre des cibles stratégiques ou sur le champ de bataille, ce qui surpasserait l'utilisation d'ATACMS ou de Storm Shadow à l'intérieur de la Russie, avec leur portée plus courte et leur charge utile plus limitée. L'utilisation future potentielle de l'Oreshnik fera de l'ATACMS et du Storm Shadow des capacités perdant la bataille. Et l'Ukraine continue de perdre la bataille pour Donetsk, lentement et de manière écrasante, même avec l'arsenal plus limité que la Russie a déployé jusqu'à présent.
Troisièmement, la portée revendiquée de l’Oreshnik est 16 fois supérieure à celle des missiles ATACMS et Storm Shadow. Cela place toutes les cibles de l’OTAN en Europe dans le champ d’une frappe conventionnelle. La capacité déployée et la destruction potentielle de précieuses installations de réparation occidentales à Yuzhmash auront convaincu les faucons du Kremlin qu’Oreshnik a fait monter la Russie de deux échelons dans l’échelle de l’escalade. Poutine a également envoyé un message clair aux planificateurs militaires des États-Unis et du Royaume-Uni qui ont soutenu le déploiement de l’ATACMS, à savoir qu’une cible plus spécifique de l’OTAN pourrait être la prochaine.
Sans surprise, les défenseurs de l’ATACMS sont restés silencieux depuis le déploiement d’Oreshnik. Il y a eu deux autres utilisations déclarées de l’ATACMS par les États-Unis, mais spécifiquement dans la région de Koursk elle-même, où les forces ukrainiennes s’accrochent aux terres qu’elles ont capturées en août.
Il a déjà fallu des mois aux États-Unis et au Royaume-Uni pour accepter de déployer des missiles ATACMS et Storm Shadow de manière limitée en Russie. Le champ d'application semble avoir été encore resserré ces derniers jours. Au crépuscule de sa présidence, Joe Biden doit maintenant décider s'il est prêt à surestimer Poutine. Cela l'obligerait à étendre, massivement, l'échelle et la portée des systèmes d'armes américains pouvant être utilisés en Ukraine, sachant que les forces américaines ne disposent pas actuellement d'un équivalent en service de l'Oreshnik. Et avec une présidence Trump qui se profile chaque jour un peu plus, il est douteux qu'il le fasse.