Un nouveau scandale est en train d’éclabousser Israël, un scandale qui menace de faire tomber le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. Cela remet en question le niveau d’influence étrangère qui a pu affluer dans le bureau du Premier ministre – et Netanyahu cherche déjà à intensifier la guerre à Gaza pour faire diversion.
Qu’est-ce que le Qatargate ?
Une enquête de la police israélienne allègue que plusieurs assistants de Netanyahu – Eli Feldstein et Yonatan Urich – ont accepté des fonds du Qatar afin de contacter des journalistes et de diffuser des messages pro-qataris. La police a arrêté les assistants soupçonnés d’avoir contacté un agent étranger, de fraude, de blanchiment d’argent et de corruption, et serait sur le point de les inculper pour des délits financiers.
Le Qatar aurait envoyé des paiements par l’intermédiaire de Jay Footlik, un ancien assistant spécial du président Clinton. Footlik s’est d’abord enregistré en tant qu’agent étranger de l’ambassade du Qatar en 2019, chargé d’organiser des délégations de responsables étatiques et locaux des États-Unis pour rencontrer des représentants qataris à Doha. Ce contrat lucratif a rapporté à son entreprise, ThirdCircle, un salaire régulier de 40 000 dollars par mois. Après les attaques du Hamas du 7 octobre 2023, Footlik a aidé les familles d’otages israéliens à obtenir des réunions avec des responsables qataris afin de faciliter leur libération.
L’enquête allègue que Footlik a envoyé des paiements par l’intermédiaire d’un intermédiaire israélien à Feldstein, alors porte-parole militaire du bureau du Premier ministre. Il n’est pas clair si Feldstein a ensuite distribué les fonds à d’autres assistants.
Le deuxième assistant, Yonatan Urich, est plus haut placé dans le cercle intime de Netanyahu. Il a été porte-parole du parti Likoud de Netanyahu pendant cinq ans. Puis, en 2020, il a cofondé Perception, une société de conseil en médias qui aurait travaillé avec d’éminents dirigeants internationaux (dont le président ukrainien Volodymyr Zelensky). Netanyahu a même fait référence à Urich dans ses mémoires comme à une « sorte de famille ».
Les assistants de Netanyahu sont soupçonnés d’essayer de saper le rôle de l’Égypte en tant que médiateur à Gaza depuis l’intérieur du bureau du Premier ministre israélien au nom du Qatar. Le Qatar et l’Égypte ont été les deux médiateurs les plus actifs dans le conflit (les deux pays ont proposé un nouvel accord de cessez-le-feu lundi), bien que la part du lion des lauriers soit revenue au Qatar. Une analyse des mentions dans les médias indique que depuis le 7 octobre, les principaux médias israéliens de langue anglaise (Jerusalem Post, Haaretz et le Times of Israel) ont mentionné le rôle du Qatar en tant que médiateur presque trois fois plus souvent que celui de l’Égypte. Le Qatar a nié ces allégations, insistant sur le fait que l’Égypte joue un « rôle central » dans les négociations.
Parmi les allégations les plus détaillées, Feldstein aurait également organisé des interviews pour le rédacteur en chef du Jerusalem Post, Zvika Klein, dans plusieurs programmes israéliens afin de donner une couverture positive d’un récent voyage à Doha. Plusieurs journalistes ont été convoqués pour témoigner dans le cadre de l’enquête, et au moins un journaliste a déclaré avoir publié un article sur le Qatar présenté par Feldstein.
Dans le sillage du scandale, tout le monde est pointé du doigt. Feldstein affirme qu’il ne savait pas que les fonds provenaient du Qatar. De même, l’intermédiaire qui a transmis les fonds affirme qu’il ne savait pas que Feldstein travaillait pour Israël à l’époque.
Un casse-tête pour Bibi, une question de vie ou de mort pour les Gazaouis
Toute l’affaire a soulevé beaucoup de questions sans réponse. La principale question qui préoccupe les Israéliens est « Que savait Bibi ? » Un sondage de l’Institut israélien de la démocratie a révélé que plus de la moitié des Israéliens pensent que Netanyahu était au courant des liens présumés entre le Qatar et ses conseillers.
Netanyahu, pour sa part, a qualifié l’enquête de « chasse aux sorcières politique ». Un porte-parole de son bureau a déclaré que Feldstein informait les journalistes « de sa propre initiative et non à titre officiel » parce qu’il avait échoué à une vérification des antécédents et ne recevait plus de salaire du gouvernement.
Bien que Netanyahu n’ait pas été formellement inculpé au Qatargate, il a essayé de prendre de l’avance. En mars, Netanyahu a tenté de limoger le chef de l’agence de renseignement intérieur israélienne, le Shin Bet, et le visage de l’enquête sur le Qatargate, Ronen Bar. La Haute Cour de justice a gelé le licenciement de Bar pour le moment, mais celui-ci devrait démissionner en mai. Dans une déclaration sous serment déposée par Bar, il a allégué que Netanyahu l’avait limogé pour des raisons politiques, notamment le Qatargate et l’enquête du Shin Bet sur le massacre du 7 octobre. En réponse à l’affidavit, le chef de l’opposition Yair Lapid a publié une déclaration vidéo sur les réseaux sociaux accusant « Netanyahu d’avoir tenté d’utiliser le Shin Bet pour surveiller les citoyens israéliens, démanteler la démocratie et enterrer l’enquête sur le Qatargate ».
La décision de Netanyahu d’essayer d’étouffer dans l’œuf l’enquête sur le Qatar pourrait s’avérer être une arme à double tranchant ; en politisant le Shin Bet, Netanyahou court le risque de retourner d’anciens alliés contre sa guerre illimitée à Gaza. Des vétérans du Shin Bet, du Mossad et de l’armée israélienne dirigent maintenant un mouvement de protestation appelant à la fin de la guerre.
Indépendamment de la lutte de pouvoir interne qui se joue en Israël, les retombées du Qatargate sont susceptibles de conduire Netanyahu à redoubler d’efforts dans une guerre élargie à Gaza.
D’une part, le scandale menace le fragile processus de médiation. Bien que le Qatar et Israël n’aient pas de liens formels, le soutien du Qatar à l’autodétermination palestinienne et ses liens étroits avec le Hamas en ont fait un partenaire crucial dans les négociations pour un accord de cessez-le-feu. Le gouvernement qatari a fermement nié les allégations de corruption, affirmant qu’elles « ne servent que les agendas de ceux qui cherchent à saboter les efforts de médiation et à saper les relations entre les nations ».
D’autre part, si les allégations sont confirmées et que le Qatar s’avère avoir acheté plusieurs assistants du bureau du Premier ministre pour renforcer son rôle de médiateur, le scandale pourrait effilocher les relations du pays du Golfe avec Israël – ou du moins le public israélien. Mais même ainsi, Israël hésite toujours à critiquer le Qatar de peur de perdre un partenaire stratégique dans les négociations. Comme l’a expliqué Jon Hoffman, chercheur au Cato Institute, dans une interview avec RS, « maintenir le dialogue avec toutes les parties – que vous les aimiez ou non – est le meilleur, car cela augmente votre maniabilité. »
Mais le scandale du Qatargate aggrave également les problèmes de politique intérieure de Netanyahu, suscitant des craintes qu’il puisse étendre la guerre à Gaza ou même frapper des sites nucléaires iraniens pour détourner l’attention du public. Selon Hoffman, Netanyahu a l’habitude de « poursuivre la guerre afin de retarder ou même d’éviter ses propres procès pour corruption, entre autres incitations ». Netanyahu fait face à trois inculpations distinctes, dont une qui allègue qu’il a promis une législation bénéfique à une société de télécommunications israélienne en échange d’une couverture favorable sur le site d’information de la société.
En prolongeant la guerre, affirme Hoffman, Netanyahu cherche à éviter ses affaires de corruption en cours et une enquête sur les défaillances des services de renseignement qui ont contribué à la dévastation de l’attaque du Hamas le 7 octobre. En effet, Netanyahu a rompu le fragile cessez-le-feu le 18 mars avec des frappes aériennes qui ont tué des centaines de Gazaouis le jour même où il devait témoigner dans cette affaire de corruption et alors que de plus amples détails sur le Qatargate étaient révélés.
Ofer Cassif, membre de la Knesset et critique virulent de la guerre d’Israël à Gaza, a réfléchi à haute voix : « Le moment de la reprise du massacre à Gaza n’est pas une coïncidence. Le Qatargate se rapproche-t-il de lui ?
Il va falloir attendre et voir.