Les forces militaires américaines ont été engagées dans des hostilités non autorisées dans beaucoup plus de pays que ce que le Pentagone a révélé au Congrès, sans parler du public, selon un nouveau rapport majeur publié à la fin de la semaine dernière par le Brennan Center for Justice de la faculté de droit de l’Université de New York.
« L’Afghanistan, l’Irak, peut-être la Libye. Si vous demandiez à l’Américain moyen où les États-Unis ont été en guerre au cours des deux dernières décennies, vous obtiendrez probablement cette courte liste », selon le rapport, Guerre secrète: comment les États-Unis utilisent des partenariats et des forces par procuration pour mener la guerre sous le radar. « Mais cette liste est fausse – au moins 17 pays dans lesquels les États-Unis se sont engagés dans un conflit armé par le biais de forces terrestres, de forces par procuration ou de frappes aériennes. »
« Cette prolifération de la guerre secrète est un phénomène relativement récent, et elle est antidémocratique et dangereuse », a écrit l’auteur du rapport, Katherine Yon Ebright, dans l’introduction. « La conduite d’hostilités non divulguées dans des pays non déclarés contrevient à notre conception constitutionnelle. Il invite à une escalade militaire imprévisible pour le public, le Congrès et même les diplomates chargés de gérer les relations étrangères des États-Unis.
Le rapport de 39 pages se concentre sur les programmes dits de « coopération en matière de sécurité » autorisés par le Congrès en vertu de l’autorisation de 2001 pour l’utilisation de la force militaire, ou AUMF, contre certains groupes terroristes. L’un de ces programmes, connu sous le nom de Section 127e, autorisait le Département de la Défense à « fournir un soutien aux forces étrangères, aux forces irrégulières, aux groupes ou aux individus engagés dans le soutien ou la facilitation des opérations militaires en cours autorisées par les forces d’opérations spéciales des États-Unis pour lutter contre le terrorisme ».
Selon le rapport, ce « soutien » a été largement – ou, plus précisément, trop largement – interprété par le Pentagone. En pratique, il a permis à l’armée américaine de « développer et de contrôler des forces par procuration qui combattent au nom et parfois aux côtés des forces américaines » et d’utiliser la force armée pour défendre ses partenaires locaux contre des adversaires (dans ce que le Pentagone appelle la « légitime défense collective »), que ces adversaires constituent ou non une menace pour le territoire ou les personnes des États-Unis. Et, dans certains cas, si les adversaires ont été officiellement désignés comme cibles légitimes en vertu de l’AUMF de 2001.
En Somalie, par exemple, en 2016, les forces américaines ont invoqué la « légitime défense collective » pour lancer une frappe contre une milice rivale de la Force de sécurité du Puntland, une brigade d’élite qui avait été initialement recrutée, entraînée et équipée par la CIA, puis reprise par le Pentagone en 2011.
En outre, le Pentagone a déployé la PSF, qui était largement indépendante du gouvernement somalien, pour combattre al-Shabab et l’État islamique de Somalie, parfois aux côtés des forces américaines, pendant plusieurs années avant que le pouvoir exécutif ne désigne al-Shabab comme cibles légitimes. Il n’a jamais désigné ainsi l’ISS.
De même, au Cameroun, les forces américaines accompagnant une force partenaire dans une mission de « conseil et assistance » ont fini par tirer et tuer un adversaire. Le Pentagone a utilisé un programme de l’article 127 pour poursuivre les dirigeants de Boko Haram, un groupe terroriste qui n’a « jamais été publiquement identifié comme une force associée à Al-Qaïda, et donc une cible légitime, en vertu de l’AUMF de 2001 », selon le rapport.
Le Congrès entend rarement parler de ces incidents parce que, selon le rapport, le DOD insiste sur le fait qu’ils sont trop mineurs ou « épisodiques » pour atteindre le niveau des « hostilités » qui déclencheraient des exigences de rapport en vertu de la résolution de 1973 sur les pouvoirs de guerre.
Une exception, cependant, est survenue en octobre 2017 lorsque quatre soldats américains, qui ont été déployés au Niger dans le cadre d’un programme connexe de « coopération en matière de sécurité » connu sous le nom de Section 333, qui autorise le Pentagone à « former et équiper » des forces étrangères partout dans le monde. Leur présence sur le terrain, cependant, a été autorisée en vertu d’un ordre exécutif permanent, ou EXORD, qui permet aux forces américaines de s’engager dans des combats dans des circonstances particulières, une autorité parallèle dont le Congrès n’avait pas été informé auparavant. L’incident a choqué les législateurs qui ignoraient que les troupes américaines opéraient sur le terrain au Niger.
« J’ai des gars au Kenya, au Tchad, au Cameroun, au Niger [et] en Tunisie qui font le même genre de choses que les gars en Somalie, s’exposant au même genre de danger et pas seulement sur 127 échos », s’est vanté le brigadier-général Donald Bolduc (à la retraite), qui a commandé les forces spéciales américaines en Afrique jusqu’en 2017 et se présente actuellement comme républicain au Sénat américain dans le New Hampshire. « Nous avons eu des gars blessés dans tous les types de missions que nous faisons. »
Le rapport, qui s’appuie sur les travaux publiés par des journalistes d’investigation, des entretiens avec des fonctionnaires compétents et le personnel du Congrès, des documents et dossiers officiels, ainsi que l’analyse juridique de l’auteur, identifie 13 pays ayant des programmes de l’article 127e en plus de la Somalie et du Cameroun. Il s’agit notamment de l’Afghanistan, de l’Égypte, de l’Irak, du Kenya, du Liban, de la Libye, du Mali, de la Mauritanie, du Niger, du Niger, du Nigéria, de la Syrie, de la Tunisie et du Yémen. Mais il a souligné que la liste n’est presque certainement pas exhaustive.
Cinquante pays, du Mexique au Pérou à l’ouest en passant par l’Indonésie et les Philippines (où les forces américaines sont connues pour avoir pris part à des opérations de combat) à l’est, et couvrant 22 pays d’Afrique du Nord et subsaharienne (sans parler de l’Ukraine) avaient mis en place des programmes de l’article 333 à la mi-2018, selon le rapport.
Peut-être encore plus dangereux que les programmes antiterroristes de l’article 127e, selon le rapport, sont les programmes de coopération en matière de sécurité entrepris en vertu de l’article 1202 de la loi d’autorisation de la défense nationale de 2018. En utilisant un langage qui reflète l’article 127e, cette disposition va au-delà des objectifs de lutte contre le terrorisme de l’article 1273e en autorisant le « soutien » aux forces partenaires « engagées dans le soutien ou la facilitation d’opérations de guerre irrégulières par les forces d’opérations spéciales des États-Unis ».
La « guerre irrégulière » est définie par le DOD comme « la concurrence … à moins d’un conflit armé traditionnel » ou d’une « guerre totale ». Les responsables du Pentagone ont décrit la section 1202 comme « un outil très utile pour permettre des opérations de guerre irrégulières… pour dissuader et vaincre … pouvoirs révisionnistes et régimes voyous ». Ils ont également insisté sur le fait que « la guerre irrégulière est susceptible d’être de plus en plus utilisée à mesure que le DOD commence à « donner la priorité à la concurrence entre grandes puissances ».
« D’une manière générale, le but de l’autorité [Section] 1202 est d’adopter l’approche 127e du ministère consistant à créer et à contrôler des forces partenaires et à l’exercer contre des pays comme la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord », selon le rapport. « L’article 1202, en bref, soulève le même potentiel que l’article 127e pour les hostilités que le Congrès n’a pas autorisées, mais avec des conséquences beaucoup plus graves parce que l’ennemi pourrait être un État puissant doté de l’arme nucléaire. »
Compte tenu des risques accrus, le simple fait d’abroger ou de réformer « les AUMF obsolètes et surchargées […] [est] insuffisante », conclut le rapport. « Le Congrès devrait abroger ou réformer les autorités de coopération en matière de sécurité du ministère de la Défense. Jusqu’à ce qu’elle le fasse, la nation continuera d’être en guerre – sans, dans certains cas, le consentement ou même la connaissance de son peuple. »