Après près d’un an de frustration présidentielle américaine face à la conduite de la guerre d’Israël à Gaza, il semble approprié de se rappeler une autre fois où Israël a défié Washington dans un autre conflit sanglant dont les Palestiniens ont été les principales victimes.
Cette semaine marque le 42e anniversaire des massacres perpétrés par la milice phalangiste chrétienne soutenue par Israël dans les camps de réfugiés de Sabra et Chatila, à Beyrouth-Ouest. Les estimations du nombre de Palestiniens et de Libanais massacrés au cours du carnage d’environ 36 heures vont de 700 à plus de 3 000 - presque tous des civils ; la grande majorité des femmes, des enfants et des personnes âgées.
Ils avaient été laissés pour compte après l’évacuation des combattants de l’Organisation de libération de la Palestine de Beyrouth le mois précédent dans le cadre d’un cessez-le-feu négocié par les États-Unis pour mettre fin au siège de sept semaines de la capitale libanaise par Israël. L’accord était fondé en partie sur un échange de notes entre les États-Unis et le Liban (et transmis à l’OLP) en vertu duquel Washington promettait de fournir des « garanties de sécurité appropriées » aux « non-combattants palestiniens respectueux de la loi qui restent à Beyrouth ».
Israël avait envahi le Liban le 6 juin 1982 prétendument en représailles à la tentative d’assassinat de son ambassadeur à Londres (bien que l’auteur réel soit issu du groupe anti-OLP Abou Nidal) et aux attaques transfrontalières présumées de l’OLP.
Les objectifs d’Israël, qui ont été défendus au sein d’une administration Reagan divisée par le secrétaire d’État Alexander Haig, étaient ambitieux, comme l’a dit un historien : « détruire l’OLP, expulser les forces syriennes [du Liban], renforcer la domination chrétienne et obtenir un traité de paix du gouvernement libanais ».
Rencontrant peu de résistance, l’armée israélienne, sous le commandement du ministre de la Défense Ariel Sharon, a accéléré le long de la côte jusqu’à la périphérie de Beyrouth, qu’elle a pilonnée avec de l’artillerie et des frappes aériennes jusqu’à ce qu’un président Reagan consterné (et sans doute profondément frustré) intervienne directement auprès du Premier ministre Menahem Begin. Plus de 5 000 personnes auraient été tuées pendant le siège, pour la plupart des civils.
En vertu des conditions de cessez-le-feu qui ont suivi, une force multinationale composée de soldats américains, français, britanniques et italiens a été déployée à Beyrouth pour superviser l’évacuation de la direction de l’OLP et d’environ 11 000 de ses combattants vers des pays tiers et pour s’assurer que la population civile palestinienne restante était protégée pendant au moins 30 jours. Dans les jours qui suivirent le départ du dernier combattant de l’OLP, cependant, Washington retira son contingent.
Quatre jours plus tard, le 14 septembre, les choses ont commencé à se gâter lorsque le président élu du Liban, le chef phalangiste Bashir Gemayel, a été assassiné dans un attentat à la bombe, vraisemblablement mené par des agents syriens. En violation des termes du cessez-le-feu négocié par les États-Unis et invoquant la nécessité de « maintenir la paix », l’armée israélienne a déployé des forces à Beyrouth-Ouest, y compris dans la zone autour des deux camps de réfugiés, le 15 septembre.
L’administration Reagan a réagi avec colère. Lors d’une réunion avec l’ambassadeur d’Israël à Washington, le secrétaire d’État adjoint Lawrence Eagleburger a exigé un retrait immédiat de Tsahal. « Nous semblons à certains être la victime d’une tromperie délibérée de la part d’Israël », a-t-il accusé, selon des mémos déclassifiés par les Archives de l’État israélien.
Mais Israël n’a pas obtempéré.
« Dans la nuit du 16 septembre 1982, mon jeune frère et moi avons été déconcertés », se souvient l’historien de l’Université Columbia Rashid Khalidi il y a sept ans, « alors que nous regardions des dizaines de fusées éclairantes israéliennes flotter dans un silence complet au-dessus du sud de Beyrouth, pendant ce qui a semblé être une éternité. »
« Ce que nous avions vu la nuit précédente est devenu clair lorsque nous avons rencontré deux journalistes américains le 17 septembre. … Ils nous ont appris que l’armée israélienne avait utilisé des fusées éclairantes la nuit précédente afin d’éclairer le chemin pour les milices libanaises de droite que les Israéliens avaient envoyées à Sabra et Chatila. »
Le même jour, lors d’une réunion à Tel Aviv, lorsque l’envoyé spécial des États-Unis, Morris Draper, a également exigé le retrait d’Israël, Sharon a réagi de manière agressive, insistant sur le fait que 2 000 à 3 000 « terroristes » restaient dans les camps et devaient être éliminés. « Quand il s’agit de notre sécurité, nous ne l’avons jamais demandé », a-t-il explosé à Draper. « Nous ne demanderons jamais. Quand il s’agit d’existence et de sécurité, c’est notre propre responsabilité et nous ne la donnerons jamais à quiconque pour décider à notre place. »
Le lendemain, le 18 septembre, le jour où les massacres de Sabra et Chatila ont pris fin, Reagan a publié une déclaration, exprimant « l’indignation et la révulsion face aux meurtres » et « exigeant que le gouvernement israélien retire immédiatement ses forces de Beyrouth-Ouest vers les positions occupées le 14 septembre ». Mais le mal était déjà fait.
Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire, et ce n’est pas une bonne histoire. La campagne israélienne, bien qu’elle ait réussi – au prix d’un lourd tribut humain, le total des morts s’élevant à près de 18 000 – à expulser les dirigeants de l’OLP et la plupart de ses forces militaires du Liban, le traité de paix qu’elle recherchait a duré neuf mois, de mai 1983 à février 1984, date à laquelle il a été répudié par le parlement du pays.
De plus, l’occupation israélienne du sud du Liban, qui a effectivement commencé en 1978 et a été officialisée en 1985, a provoqué la résistance de la population majoritairement chiite et a alimenté la montée de ce qui est devenu le Hezbollah soutenu par l’Iran, dont les milices ont non seulement forcé l’armée israélienne à se retirer complètement du Liban en 2000, mais qui représente actuellement une menace bien plus grande pour Israël que l’OLP ne l’a jamais fait.
Quant aux États-Unis, ils se sont joints à l’Italie et à la France pour redéployer des soldats à Beyrouth afin de renforcer le gouvernement pro-occidental et d’aider à stabiliser le pays. Mais ils se sont rapidement retrouvés en conflit avec divers groupes sectaires soutenus par la Syrie et l’Iran, culminant avec l’attentat au camion piégé du 23 octobre 1983 contre la caserne des Marines américains à l’aéroport de Beyrouth, qui a tué 241 soldats, la plus grande perte de militaires américains en un seul incident depuis la Seconde Guerre mondiale. Reagan a retiré la mission américaine en mars suivant.
Mercredi marque le 42e anniversaire de la déclaration publique de Reagan sur « l’indignation et la révulsion ». Alors que la guerre d’Israël pour « détruire le Hamas » à Gaza a déjà coûté la vie à plus de 40 000 Palestiniens, que le conflit transfrontalier entre Israël et le Hezbollah s’intensifie et que le ministre israélien de la Défense aurait insisté auprès des hauts responsables de la sécurité nationale du président Biden sur le fait qu’une « action militaire » est « le seul moyen » de sécuriser le nord d’Israël, il est peut-être opportun de tirer la leçon qu’un jeune universitaire qui a fouillé les archives de l’État d’Israël a tirée il y a 12 ans.
« Parfois, les alliés proches agissent à l’encontre des intérêts et des valeurs américains », a noté Seth Anziska, maintenant à l’University College de Londres, dans son analyse du New York Times. « Ne pas exercer la puissance américaine pour défendre ces intérêts et ces valeurs peut avoir des conséquences désastreuses : pour nos alliés, pour notre position morale et, plus important encore, pour les innocents qui paient le prix le plus élevé de tous. »