Le 14 septembre, une délégation houthie et une équipe de diplomates omanais se sont rendues à Riyad pour des pourparlers sur la résolution du ou des conflits yéménites, constituant les négociations officielles houthi-saoudiennes de plus haut niveau sur le sol saoudien depuis le début de la guerre civile au Yémen il y a neuf ans. Le 20 septembre, des responsables saoudiens ont déclaré que la visite avait produit des « résultats positifs ».
Les pourparlers ont fait suite à une interruption de cinq mois des négociations de paix depuis le dernier cycle de négociations entre Houthis et Arabie saoudite facilitées par Oman qui a eu lieu à Sanaa en avril. Les pourparlers les plus récents semblaient offrir plus d’espoir d’une trêve durable entre les Houthis et le royaume, qui serait nécessaire pour instaurer une paix durable au Yémen. Mais des inquiétudes persistent quant au fait qu’un accord de paix final entre ces deux parties à ce qui a été un conflit dévastateur pourrait conduire à une reprise de la guerre entre les Houthis et d’autres factions yéménites.
Nouvelle langue saoudienne
À Riyad, la délégation houthie a rencontré le ministre saoudien de la Défense, le prince Khalid bin Salman, qui a qualifié les représentants houthis en visite de « délégation de Sanaa » plutôt que de « Houthis » ou « Ansar Allah », le nom officiel de la milice houthie. Une telle terminologie semble signaler que Riyad reconnaît que les Houthis dirigent effectivement un gouvernement, soulignant la volonté croissante de l’Arabie saoudite de trouver un modus vivendi avec la puissante force qui a effectivement consolidé son pouvoir dans le nord du Yémen.
« Le changement de langue vers la 'délégation de Sana’a est significatif », selon Elisabeth Kendall, qui enseigne les études arabes à l’Université de Cambridge. « Les Houthis et Ansar Allah ont longtemps été vilipendés dans les médias saoudiens, donc supprimer les références terroristes semble destiné à déstigmatiser les pourparlers et à éviter toute notion de recul saoudien », a-t-elle déclaré à RS.
« L’importance du nouveau nom découle du repositionnement et des ententes préalables : le désir d’améliorer l’atmosphère diplomatique, de tourner la page des tensions à tout prix, de conférer une reconnaissance symbolique et de changer progressivement les perceptions du public », a convenu Ibrahim Jalal, chercheur non résident au Middle East Institute basé à Washington. (NDLR : l’IEDM compte le gouvernement saoudien parmi ses principaux donateurs.)
Obstacles à un pacte houthi-saoudien
Malgré les progrès récents, les Houthis et les Saoudiens n’ont pas encore finalement conclu une trêve permanente, et davantage de travail sera nécessaire. Au moins quatre questions délicates restent non résolues.
La première est la question du paiement des salaires des employés du secteur public dans le nord contrôlé par les Houthis, où vit environ 80% de la population du Yémen. Les Houthis exigent le paiement des salaires des travailleurs du secteur public dans les zones sous leur contrôle. Mais leurs adversaires craignent que l’argent ne finance la machine de guerre d’Ansar Allah. Néanmoins, il y a un certain flou dans cette demande des Houthis parce que parfois Ansar Allah formule leur demande comme si les Houthis voulaient tous les arriérés de paiement alors qu’à d’autres occasions, ils donnent l’impression qu’ils ne demandent que des paiements de salaire à l’avenir.
La deuxième question concerne la répartition des recettes pétrolières et gazières nationales du Yémen. « Les Houthis obtiendront ce qu’ils réclament depuis longtemps : leur part. Ou ils ne permettront pas que l’exportation de pétrole et de gaz se fasse en paix », a déclaré à RS Nabeel Khoury, ancien chef de mission adjoint à l’ambassade des États-Unis au Yémen, actuellement chercheur non-résident au Centre arabe de Washington DC.
La troisième préoccupation concerne les demandes des Houthis que les Saoudiens autorisent la réouverture sans restriction de l’aéroport international de Sanaa, ainsi que d’autres aéroports au Yémen et des ports maritimes du pays. Alors que ces aéroports et ports ont déjà été considérablement ouverts au cours de l’année écoulée, les Houthis exigent qu’ils rouvrent complètement. En outre, Ansar Allah exige des vols à destination et en provenance de l’aéroport de Sanaa en provenance de plus de pays que ce qui est actuellement autorisé.
La dernière question concerne l’accès des Houthis aux fonds de la Banque centrale du Yémen, basée à Aden. Jusqu’à présent, les pourparlers ont porté sur la manière dont la Banque centrale peut être réunifiée, soit au Yémen, soit dans un autre pays comme Oman ou la Jordanie. « L’idée est à nouveau une demande des Houthis que l’argent entrant dans la banque centrale soit également disponible pour eux. La logistique de cela sera une considération importante », selon Khoury.
En grande partie grâce aux compétences de médiation tant vantées d’Oman, l’élan derrière les négociations semble s’être accéléré. Cependant, ces pourparlers avanceront probablement lentement, les progrès étant progressifs compte tenu de la méfiance de longue date qui existe entre les Houthis et les Saoudiens. Bien que l’instauration de la confiance entre les deux parties ne puisse se faire du jour au lendemain, il est significatif que les Houthis aient envoyé une délégation de haut niveau à Riyad.
En outre, une attaque de drones houthis le 25 septembre le long de la frontière yéménite-saoudienne, qui a entraîné la mort d’au moins trois soldats bahreïnis, pourrait faire reculer les pourparlers. Selon Jalal, cette attaque faisait partie d’un effort des Houthis pour « exercer des pressions pour obtenir plus de concessions saoudiennes … et tourner la page à tout prix. Il sera important de voir si et quand les Houthis mèneront d’autres attaques de ce type et comment l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis (EAU) pourraient réagir.
Vue d’ensemble du Yémen
La guerre civile yéménite ne se limite pas au conflit houthi-saoudien. Il y a beaucoup d’autres conflits dans le pays qui nécessiteront un travail acharné pour être résolus. Si un pacte houthi-saoudien est effectivement conclu, il ne garantira pas la paix entre Ansar Allah et les autres groupes armés au Yémen. De nombreuses communautés au Yémen craignent que les Houthis ne se retournent contre eux leur formidable puissance militaire après avoir signé une trêve potentielle avec Riyad.
« Ce problème est que les Houthis auront conclu un accord avec les Saoudiens, pas avec leurs ennemis et rivaux nationaux », selon Kendall. « Si les Houthis ne font plus face à aucune menace militaire de la part de l’Arabie saoudite, ils pourraient se sentir habilités à pousser leur avantage au niveau national pour gagner plus de territoire, plus de ressources et un plus grand pouvoir politique. »
« Actuellement, il n’y a pas de vision nationale commune pour la forme future du Yémen, ni entre les Houthis et le gouvernement internationalement reconnu, ni même entre les membres prétendument alliés de ce gouvernement. Avec les parties nationales elles-mêmes si fortement divisées, le risque de guerre civile ou de conflit gelé reste élevé », a-t-elle ajouté.
Jalal a fait écho à ces préoccupations. « Bien que les efforts visant à mettre fin au conflit soient les bienvenus, tous les groupes et partis politiques yéménites non houthis ont des préoccupations légitimes, comme ils le devraient, compte tenu des causes profondes du conflit et de la multiplicité des enjeux et des intérêts.
« Les pourparlers en cours entre l’Arabie saoudite et les Houthis sont une couche, mais n’ont pas encore abordé la complexité de ce qui compte le plus pour les Yéménites, qui chercheront à améliorer la qualité, le contenu et la conception de tout accord de paix parce que dans le passé [ils] ont payé le prix d’une paix fragile », a-t-il noté.
Le Conseil de leadership présidentiel, faible et fragile, qui est le gouvernement internationalement reconnu du Yémen, n’a pas participé aux pourparlers houthis-saoudiens. Les Émirats arabes unis non plus. Comme Khoury l’a dit à RS, il y a des signes qu’Abu Dhabi est « assez contrarié » par son exclusion. Cela signifie qu’une éventuelle trêve entre Houthis et l’Arabie saoudite pourrait amener Ansar Allah à consolider son emprise sur le nord, tandis qu’un régime dirigé par le Conseil de transition du Sud (CTS) soutenu par les Émirats arabes unis qui gouverne Aden et d’autres parties du sud du Yémen déclare son indépendance. Le CTS a clairement indiqué qu’il n’accepterait pas un pacte houthi-saoudien imposé à l’ensemble du Yémen sans son accord.
En fin de compte, les derniers pourparlers tenus à Riyad avec la délégation houthie ouvriront idéalement la voie à des pourparlers inclusifs entre le Yémen et le Yémen afin d’établir une feuille de route vers une paix plus large dans tout le Yémen. Mais la crainte est que la guerre civile au Yémen ne reprenne une fois que l’Arabie saoudite sera sortie. Le temps nous dira si un pacte houthi-saoudien pousserait Ansar Allah à faire des concessions à d’autres groupes yéménites ou à leur faire la guerre.