Les étudiants universitaires de tout le pays, aux prises avec des arrestations massives, des suspensions, des expulsions et des expulsions, sont notre dernier et meilleur espoir d’arrêter le génocide à Gaza.
PRINCETON, N.J. – Achinthya Sivalingam, une étudiante diplômée en affaires publiques à l’Université de Princeton, ne savait pas quand elle s’est réveillée ce matin, peu après 7 heures du matin, elle rejoignait des centaines d’étudiants à travers le pays qui ont été arrêtés, expulsés et bannis du campus pour avoir protesté contre le génocide à Gaza.
Quand je lui parle, elle porte un sweat-shirt bleu et retient parfois ses larmes. Nous sommes assis à une table dans le Small World Coffee shop de Witherspoon Street, à un demi-pâté de maisons de l’université où elle ne peut plus entrer, de l’appartement dans lequel elle ne peut plus vivre et du campus où elle devait obtenir son diplôme dans quelques semaines.
Elle se demande où elle va passer la nuit.
La police lui a donné cinq minutes pour récupérer des objets dans son appartement.
« J’ai ramassé des choses au hasard », dit-elle. « J’ai pris des flocons d’avoine pour une raison quelconque. J’étais vraiment confuse. »
Les étudiants qui manifestent à travers le pays font preuve d’un courage moral et physique – beaucoup risquent la suspension et l’expulsion – qui font honte à toutes les grandes institutions du pays. Ils sont dangereux non pas parce qu’ils perturbent la vie sur le campus ou attaquent les étudiants juifs – beaucoup de ceux qui manifestent sont juifs – mais parce qu’ils exposent l’échec abyssal des élites dirigeantes et de leurs institutions à arrêter le génocide, le crime des crimes.
Ces étudiants assistent, comme la plupart d’entre nous, au massacre du peuple palestinien par Israël. Mais contrairement à la plupart d’entre nous, ils passent à l’action. Leurs voix et leurs protestations sont un puissant contrepoint à la faillite morale qui les entoure.
Aucun président d’université n’a dénoncé la destruction par Israël de toutes les universités de Gaza. Aucun président d’université n’a appelé à un cessez-le-feu immédiat et inconditionnel. Aucun président d’université n’a utilisé les mots « apartheid » ou « génocide ». Aucun président d’université n’a appelé à des sanctions et à des désinvestissements frappant Israël.
Au lieu de cela, les directeurs de ces institutions universitaires se prosternent docilement devant les riches donateurs, les entreprises – y compris les fabricants d’armes – et les politiciens de droite enragés. Ils recadrent le débat sur le mal fait aux Juifs plutôt que sur le massacre quotidien de Palestiniens, y compris de milliers d’enfants. Ils ont permis aux auteurs – l’État sioniste et ses partisans – de se présenter comme des victimes. Ce faux récit, qui met l’accent sur l’antisémitisme, permet aux centres de pouvoir, y compris les médias, de bloquer le vrai problème : le génocide. Cela contamine le débat. Il s’agit d’un cas classique d'« abus réactif ».
Vous élevez la voix pour dénoncer une injustice, vous réagissez à des abus prolongés, vous essayez de résister et l’agresseur se transforme soudainement en agressé.
L’Université de Princeton, comme d’autres universités à travers le pays, est déterminée à interdire les campements appelant à la fin du génocide. Il semble qu’il s’agisse d’un effort coordonné de la part des universités de tout le pays.
L’université était au courant du camp proposé à l’avance. Lorsque les étudiants ont atteint les cinq points de rassemblement ce matin, ils ont été accueillis par un grand nombre d’agents du département de la sécurité publique de l’université et du département de police de Princeton. Le site de campement proposé, en face de la bibliothèque Firestone, était rempli de policiers. Et ce, malgré le fait que les étudiants n’avaient pas publié leurs plans dans les courriels de l’université et s’étaient limités à ce qu’ils croyaient être des candidatures sécurisées. Parmi les flics ce matin se trouvait le rabbin Eitan Webb, qui a fondé et dirige la Maison Habad à Princeton. Il a participé à des événements universitaires pour attaquer verbalement ceux qui appellent à la fin du génocide en les traitant d’antisémites, selon des militants étudiants.
Alors que la centaine de manifestants écoutaient les orateurs, un hélicoptère tournait bruyamment au-dessus d’eux. Sur une banderole accrochée à un arbre, on pouvait lire : « Du fleuve à la mer, la Palestine sera libre. »
Les étudiants ont expliqué qu’ils poursuivront leur protestation jusqu’à ce que Princeton se sépare des entreprises qui « profitent ou s’engagent dans la campagne militaire en cours de l’État d’Israël » à Gaza, mette fin à la recherche universitaire « sur les armes de guerre » financée par le ministère de la Défense et mette en œuvre un boycott académique et culturel des institutions israéliennes. Elle soutiendra les institutions universitaires et culturelles palestiniennes et appellera à un cessez-le-feu immédiat et inconditionnel.
Mais si les étudiants tentent à nouveau d’ériger des tentes - ils en ont enlevé 14 après les deux arrestations de ce matin - il semble certain qu’ils seront tous arrêtés.
« C’est beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais », déclare Aditi Rao, doctorante en sciences classiques. « Ils ont commencé à arrêter les gens sept minutes après le début du campement. »
La vice-présidente de Princeton, Rochelle Calhoun, a envoyé un courriel de masse mercredi pour avertir les étudiants qu’ils pourraient être arrêtés et expulsés du campus s’ils installaient un campement.
« Toute personne impliquée dans un campement, une occupation ou toute autre conduite perturbatrice illégale qui refuse de s’arrêter après un avertissement sera arrêtée et immédiatement interdite d’accès au campus », a-t-elle écrit. « Pour les étudiants, une telle exclusion du campus mettrait en péril leur capacité à terminer le semestre. »
Ces étudiants, a-t-elle ajouté, pourraient être suspendus ou expulsés.
Sivalingam a rencontré l’un de ses professeurs et l’a supplié de soutenir la manifestation. Le professeur l’a informée que son poste de professeur était sur le point d’expirer et qu’il ne pouvait pas y assister. Le cours qu’il enseigne s’intitule « Marxisme écologique ».
« C’était un moment bizarre », dit-elle. « J’ai passé le dernier semestre à réfléchir aux idées, à l’évolution et au changement civil, en tant que changement social. C’était un moment de folie. »
Elle se met à pleurer.
Quelques minutes après 7 heures du matin, la police a distribué un dépliant intitulé « Avertissement de l’Université de Princeton et avis d’interdiction d’intrusion » aux étudiants qui installaient les tentes. Le dépliant indiquait que les étudiants étaient « engagés dans une conduite sur la propriété de l’Université de Princeton qui viole les règles et règlements de l’Université, constitue une menace pour la sécurité et la propriété d’autrui et perturbe les opérations régulières de l’Université, y compris la participation à un camp et/ou la perturbation d’un événement de l’Université ». Le pamphlet indiquait que ceux qui se livraient à des « comportements interdits » seraient considérés comme des « contrevenants provocateurs en vertu du droit pénal du New Jersey (N.J.S.A. 2C :18-3) et passibles d’une arrestation immédiate ».
Quelques secondes plus tard, Sivalingam a entendu un policier dire : « Prenez ces deux-là. »
Hassan Sayed, un doctorant en économie d’origine pakistanaise, travaillait avec Sivalingam pour installer l’une des tentes. Il était menotté. Sivalingam était attaché avec une fermeture éclair si serrée qu’elle coupait la circulation des mains. Ses poignets sont couverts d’ecchymoses sombres.
« Il y a eu un avertissement précoce de la part des flics, 'Vous êtes en train d’empiéter sur la propriété', ou quelque chose comme ça, 'C’est votre premier avertissement' », a déclaré Sayed. « C’était assez bruyant. Je n’ai pas entendu grand-chose. Soudain, mes mains ont été poussées derrière mon dos. Quand cela s’est produit, mon bras droit s’est un peu tendu et ils m’ont dit : « Si tu fais ça, tu résistes à l’arrestation. » Ils m’ont passé les menottes.
L’un des policiers lui a demandé s’il était étudiant. Lorsqu’il a répondu par l’affirmative, ils l’ont immédiatement informé qu’il avait été banni du campus.
« D’après ce que j’ai pu entendre, ils ne m’ont pas dit quelles étaient les accusations », dit-il. « Ils m’ont emmené en voiture. Ils me fouillent un peu. Ils me demandent ma carte d’étudiant. »
Sayed a été placé sur le siège arrière d’une voiture de police du campus avec Sivalingam, qui était à l’agonie à cause des attaches zippées. Sayed a demandé à la police de desserrer les colliers de serrage à Sivalingam, une opération qui a pris plusieurs minutes parce qu’ils ont dû les retirer du véhicule et que les ciseaux ne pouvaient pas couper le plastique. Ils ont dû trouver des pinces coupantes. Ils ont été emmenés au poste de police de l’université.
Sayed a été dépouillé de son téléphone, de ses clés, de ses vêtements, de son sac à dos et de ses AirPods et placé dans une cellule de détention.
On lui a de nouveau dit qu’il avait été interdit d’entrer sur le campus.
« S’agit-il d’une expulsion ? », a-t-il demandé à la police du campus.
La police n’a pas répondu.
Il a demandé à appeler un avocat. On lui a dit qu’il pourrait appeler un avocat lorsque la police serait prête.
« Peut-être qu’ils ont mentionné quelque chose à propos de l’intrusion, mais je ne m’en souviens pas clairement », dit-il. « On ne me l’a certainement pas fait remarquer. »
On lui a dit de remplir des formulaires sur sa santé mentale et de savoir s’il prenait des médicaments. Il a ensuite été informé qu’il avait été inculpé d'« intrusion ».
J’ai dit : « Je suis étudiant, comment cela peut-il être une intrusion ? Je vais à l’école ici », dit-il. « Ils n’ont pas l’air d’avoir une bonne réponse. Je le répète, en demandant si le fait d’être banni du campus constitue une expulsion, puisque j’habite sur le campus. Ils disent simplement « pas d’accès au campus ». J’ai répété qu’une telle chose ne répond pas à la question. Ils lui répondent que tout sera expliqué dans la lettre. Et j’ai demandé : « Qui va écrire la lettre ? » Ils ont dit : « Le doyen de l’école supérieure. »
Sayed a été escorté jusqu’à son logement sur le campus. La police du campus ne lui a pas laissé les clés. On lui a donné quelques minutes pour ramasser des objets comme son chargeur de téléphone. Ils ont fermé la porte de son appartement. Lui aussi se réfugie dans le café Small World.
Sivalingam retourne souvent au Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, où elle est née, pour les vacances d’été. La pauvreté et la lutte quotidienne de ceux qui l’entouraient pour survivre, dit-elle, étaient « ahurissantes ».
« La disparité entre ma vie et la leur, comment concilier ces choses dans le même monde », dit-il, la voix tremblante d’émotion. « Cela a toujours été très étrange pour moi. Je pense que c’est de là que vient une grande partie de mon intérêt pour la lutte contre les inégalités, pour être capable de considérer les gens en dehors des États-Unis comme des êtres humains, comme des personnes qui méritent la vie et la dignité. »
Maintenant, elle doit s’adapter à l’exil du campus.
« Je dois trouver un endroit où dormir », dit-elle, « en parler à mes parents, mais ça va être un peu une conversation, et trouver des moyens de m’engager dans le soutien et la communication en prison parce que je ne peux pas être là, mais je peux continuer à me mobiliser. »
Il y a beaucoup de périodes honteuses dans l’histoire américaine. Le génocide que nous avons commis contre les peuples autochtones, l’esclavage, la répression violente du mouvement ouvrier qui a vu l’assassinat de centaines de travailleurs, le lynchage, Jim et Jane Crow, le Vietnam, l’Irak, l’Afghanistan, la Libye.
Le génocide à Gaza, que nous finançons et soutenons, est d’une ampleur si monstrueuse qu’il occupera une place de choix dans ce panthéon des crimes.
L’histoire ne sera pas tendre avec la plupart d’entre nous. Mais elle bénira et révérera ces étudiants.