L’émir d’Abou Dhabi et président des Émirats arabes unis, cheikh Khalifa bin Zayed al-Nahyan, est décédé vendredi, à l’âge de 73 ans. Le lendemain, son demi-frère, le prince héritier Mohammed bin Zayed, souvent appelé MBZ, est devenu le nouvel émir d’Abou Dhabi.
Avec un vote unanime des dirigeants des six autres émirats, MBZ est également devenu président: depuis l’unification des Émirats arabes unis en 1971, le souverain d’Abou Dhabi - l’émirat le plus grand et le plus riche - a toujours été élu président.
Dimanche, les dirigeants mondiaux avaient commencé à se rassembler dans la capitale émiratie pour rendre hommage au cheikh Khalifa, mais plus important encore, pour affirmer leurs liens avec MBZ, qui agit en tant que dirigeant de facto des Émirats arabes unis depuis que Khalifa a subi un accident vasculaire cérébral massif en 2014.
Lundi, la vice-présidente américaine Kamala Harris a dirigé la délégation américaine la plus haut placée à se rendre aux Émirats arabes unis depuis l’entrée en fonction du président Biden. Le groupe comprenait le secrétaire d’État Antony Blinken, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, l’envoyé pour le climat John Kerry et le directeur de la CIA Bill Burns. La qualité de la délégation témoigne de la volonté de l’administration Biden d’améliorer les liens avec les Émirats qui ont été inhabituellement difficiles depuis la fin de l’administration Trump au cours de laquelle les relations bilatérales ont prospéré.
Les fissures dans les relations américano-émiraties sont devenues de plus en plus visibles lorsque les responsables émiratis ont peu caché leur frustration face à l’insuffisance présumée de la réponse américaine à une attaque de drone houthi sur Abou Dhabi à la mi-janvier, La décision des Émirats arabes unis de s’abstenir de la résolution du Conseil de sécurité de l’ONU le 26 février pour condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie a confirmé à beaucoup à Washington que les relations étaient sur une trajectoire très négative.
L’administration Biden a affirmé à plusieurs reprises l’importance de la relation américano-émiratie d’une manière qui fait écho à leur soutien à la relation américano-saoudienne malgré la préférence claire que les deux États du Golfe ont démontrée pour le prédécesseur de Biden. Trump a choisi l’Arabie saoudite comme première étape de sa première tournée à l’étranger en tant que président; Au cours de la visite, les responsables saoudiens et émiratis ont réussi à convaincre Trump de donner le feu vert à leur blocus ultérieur du Qatar. Trump a ensuite défendu le prince héritier saoudien après son rôle dans le meurtre horrible et le démembrement du résident américain et collaborateur du Washington Post Jamal Khashoggi par une équipe de frappe saoudienne en octobre 2018, et a soutenu sans équivoque la guerre menée par l’Arabie saoudite contre le Yémen dans laquelle les Émirats arabes unis ont également joué un rôle majeur.
Pour les Émirats arabes unis, l’administration Trump a orchestré les accords d’Abraham, par lesquels les relations discrètes des Émirats avec Israël se sont officiellement normalisées ; Bahreïn, le Soudan et le Maroc ont également rejoint les Accords. À la suite de l’accord, les Émirats arabes unis ont obtenu un accès sans précédent aux armes américaines, y compris le chasseur F-35, malgré une certaine opposition du Congrès. Après l’élection de Biden, les préoccupations des États-Unis concernant les liens croissants de la Chine avec les Émirats arabes unis ont incité les Émirats à menacer de se retirer de l’accord d’armement de 23 milliards de dollars, bien que le secrétaire Blinken ait depuis exprimé l’engagement continu de l’administration à la réussite de l’accord.
Après avoir initialement exprimé son dévouement à la promotion de la démocratie et des droits de l’homme au Moyen-Orient, l’administration Biden a plutôt décidé de donner la priorité à l’engagement de Washington en faveur de la sécurité des Saoudiens et des Émiratis, notamment en fournissant des systèmes antimissiles Patriot supplémentaires à Riyad en mars et en envoyant un destroyer naval et des avions de combat de cinquième génération. Pour aider à défendre Abu Dhabi après l’attaque de drones houthis. Cela reflète en grande partie les craintes que si Washington ne solidifie pas ses liens avec les Saoudiens et les Émiratis, ils se tourneront vers la Chine et la Russie pour de futures ventes d’armes, sapant la domination de l’Amérique en tant que plus grand marchand d’armes au monde.
La délégation américaine de haut niveau dépêchée lundi à Abou Dhabi reflète la vision de l’administration Biden des Émirats arabes unis en tant que partenaire essentiel et une occasion de réinitialiser la relation. Malgré les supplications américaines, MBZ et le dirigeant saoudien de facto MBS ont refusé d’augmenter la production de combustibles fossiles après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le chef de la CIA, Bill Burns, a été envoyé à Djeddah en avril pour tenter d’améliorer les relations avec l’Arabie saoudite. Pourtant, malgré les informations faisant état d’une réunion positive, aucun progrès concret n’a émergé.
Alors que les pourparlers visant à rétablir l’accord nucléaire iranien restent au point mort, il semble que l’administration Biden soit revenue aux vieilles habitudes: donner la priorité aux relations avec les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite, ainsi qu’avec Israël. Tous trois s’opposent à la diplomatie américaine avec l’Iran et ont exigé une garantie de sécurité formelle des États-Unis pour aider à apaiser leurs inquiétudes quant au fait que le rétablissement de l’accord de 2015 avec Téhéran ne portera pas préjudice à leurs intérêts stratégiques.
Si l’Arabie saoudite suivait les Émirats arabes unis et acceptait de normaliser avec les Israéliens – un objectif que même Trump ne pourrait pas atteindre – Biden pourrait être prêt à officialiser un engagement de sécurité envers les Saoudiens, aux côtés des Émiratis, et peut-être aussi des Israéliens et des Égyptiens. Le Qatar, récemment désigné comme un allié majeur non membre de l’OTAN, pourrait également exiger l’inclusion dans une nouvelle garantie de sécurité américaine plus forte pour la région.
Alors que Biden s’était initialement engagé à repenser fondamentalement la relation de l’Amérique avec des autocraties comme l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, l’attrait des ventes d’armes d’un milliard de dollars et des prix moins élevés du pétrole et du gaz – en particulier à la suite de la guerre russo-ukrainienne – s’est avéré plus durable que son engagement envers les promesses de campagne.