L’Amérique est en déclin. Diminuée par la montée en puissance de la Chine, elle déplace l’attention du Moyen-Orient vers l’Indo-Pacifique.
C’est l’un des refrains de l’analyse de trois développements apparemment paradigmaux du mois dernier : une restauration des relations diplomatiques entre l’Arabie saoudite et l’Iran sous médiation chinoise, l’association du royaume avec l’Organisation de coopération de Shanghai dirigée par la Chine et axée sur la sécurité, et une éventuelle relance facilitée par la Russie des relations diplomatiques entre l’Arabie saoudite et la Syrie.
Il est prématuré d’évaluer l’importance géopolitique de ces développements. Bien qu’importants en eux-mêmes, ils soulèvent autant de questions qu’ils apportent de réponses. Leur impact final reste incertain.
Dans le même temps, ces développements, bien qu’ils semblent marginaliser les États-Unis, n’ont pas changé les faits sur le terrain. De plus, ils ne suggèrent pas de déplacement des plaques tectoniques.
La géographie est un fait immuable. Il n’y a pas de stratégie indo-pacifique cohérente qui n’inclue pas l’approche occidentale de la région : la mer d’Oman avec Oman, le Yémen, la Somalie, l’Inde et le Pakistan comme États riverains.
En d’autres termes, un engagement continu des États-Unis au Moyen-Orient ou en Asie occidentale, quelle que soit sa reconfiguration, doit faire partie intégrante de toute stratégie indo-pacifique.
Les mini-alliances latérales comme I2U2 qui rassemblent les États-Unis, l’Inde, les Émirats arabes unis et Israël en mettant l’accent sur l’économie et la sécurité non conventionnelle comme la production alimentaire témoignent de l’importance du Golfe et de la mer d’Oman.
En outre, les récents développements liés à la Chine et à la Russie ne se sont pas produits dans le vide. Ils reflètent un rééquilibrage global du pouvoir plutôt que l’éclipse d’une puissance par une autre.
Dans un premier temps, le rééquilibrage vers un monde multipolaire implique les États-Unis et la Chine.
Cependant, ce n’est qu’une question de temps avant que l’Inde émerge comme la troisième plus grande économie du monde et revendique sa place à la table des dirigeants.
Dans cet environnement multipolaire, les puissances moyennes comme l’Arabie saoudite, déterminées à ne pas être prises dans une nouvelle guerre froide dans laquelle elles sont obligées de s’aligner sur l’un ou l’autre côté de la division, acquièrent une capacité d’action et un effet de levier accrus alors qu’elles jouent tous les côtés contre le milieu.
Selon l’issue de la guerre en Ukraine, les États du Golfe pourraient constater que la Russie est, à ce stade, une puissance moyenne plutôt que mondiale, même si ce n’est pas ainsi qu’elle cherche à se projeter.
Alors que l’Arabie saoudite et l’Iran ont peut-être eu de bonnes raisons d’opter pour la Chine comme sponsor de leurs relations améliorées, il n’est pas clair pourquoi le royaume aurait besoin de Moscou pour rétablir ses relations avec la Syrie.
Si l’Arabie saoudite et la Syrie rétablissent leurs relations et impliquent la Russie, ce serait probablement un geste à un moment où le pays est sanctionné par les États-Unis, l’Europe et certains de leurs alliés asiatiques plutôt que parce que Moscou a réellement une contribution substantielle à apporter. Il est douteux que les deux États arabes aient besoin de l’approbation de la Russie ; La Russie ne s’y opposerait pas non plus, car elle sert un intérêt russe à maintenir son statut putatif d’acteur régional.
Gagner des points brownie russes et chinois, cependant, est tout à fait logique.
Ébranlés par une décennie de déclarations de responsables américains et d’actions qui jettent le doute sur l’engagement continu des États-Unis envers la sécurité du Golfe, les États du Moyen-Orient cherchent à couvrir leurs paris.
Ils le font autant sur la base de perceptions que sur des faits. Le rôle des perceptions est amplifié par l’incapacité de Washington à définir clairement et à communiquer efficacement son engagement envers la sécurité du Golfe. Son incapacité à le faire pèse lourd car les faits sur le terrain ne confirment pas les perceptions.
Dans une étude qui vient d’être publiée, Christopher K. Colley, expert en sécurité au Collège de défense nationale des Émirats arabes unis, a conclu que « la présence militaire avancée de l’Amérique (au Moyen-Orient) ne diminue pas, ni même ne reste stable, mais a en fait augmenté au cours de la dernière décennie ».
Sur la base des données de l’Institut international d’études stratégiques, Colley a noté que de 2008 à 2022, l’armée américaine a accru sa présence en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Bahreïn, au Qatar, au Koweït et à Djibouti.
Il n’y a pas non plus eu de changement significatif dans l’approvisionnement en armes par les États du Moyen-Orient, selon Colley.
En prenant des avions de combat comme mesure, il a calculé que plus de 56% des chasseurs des forces aériennes de l’Arabie saoudite, des Émirats arabes unis, du Koweït et d’Oman sont fabriqués aux États-Unis, la France constituant une grande partie du reste.
« Le pourcentage d’avions de guerre russes et chinois dans ces pays est nul », a déclaré Colley.
« Les États-Unis fournissant environ 75% des systèmes d’armes saoudiens, qui nécessitent des pièces de rechange, des réparations et des mises à niveau, les liens structurels entre Washington et Riyad sont non seulement solides, mais créent de puissants lobbies économiques, politiques et sécuritaires ayant des intérêts particuliers à résoudre les désaccords », a-t-il ajouté.
Colley a conclu son étude avant que les États-Unis ne décident fin mars de déployer des avions d’attaque A-10 vieillissants au Moyen-Orient pour remplacer les avions de combat plus avancés qui seront déplacés vers le Pacifique et l’Europe. L’impact que le remplacement pourrait avoir sur les considérations de sécurité du Golfe et de la Chine n’est pas clair.
La Chine est heureuse de laisser les États-Unis assumer la responsabilité de la sécurité dans le Golfe tant que sa projection militaire est fiable et crédible. De nombreux analystes chinois supposent que les États-Unis maintiendront leur engagement dans un avenir prévisible.
La question est de savoir si le remplacement des avions de combat réduit la crédibilité de l’engagement. Pour le moment, il est peu probable que le remplacement modifie les calculs chinois.
Néanmoins, avec la modernisation rapide de l’Armée populaire de libération (APL) et de sa marine, la Chine a de plus en plus acquis la capacité de déployer des forces au Moyen-Orient pour protéger ses intérêts.
Pourtant, Colley a suggéré que « nous sommes loin de l’époque où l’armée chinoise pourrait directement participer à des opérations de combat, telles que la défense antimissile, pour protéger l’un de ses « partenaires stratégiques globaux » d’une attaque ».
Malgré cela, les considérations de déploiement de la Chine sont autant politiques que militaires. Avec de bonnes relations de part et d’autre des divisions de la région, la Chine craint qu’une posture de sécurité renforcée ne l’oblige à perturber son équilibre soigneusement construit si elle est forcée de prendre des mesures militaires contre l’une des parties en cas de menace grave.
C’est une image très différente quand il s’agit de la Russie. Même sans les coûts croissants de la guerre en Ukraine et des sanctions américaines et européennes, l’économie russe, bien plus petite que celle des États-Unis ou de la Chine, aurait du mal à supporter le poids de la sécurité régionale au Moyen-Orient.
En outre, la taille de la marine russe limite la capacité du pays à créer un parapluie de sécurité loin de ses côtes. Elle n’a pas non plus le genre de force aérienne qui pourrait fournir une couverture en haute mer.
Pour l’instant, cela signifie qu’il n’y a pas de véritable alternative au parapluie de sécurité américain dans le Golfe.
Mais cela n’empêche pas les États du Golfe de diversifier leurs fournisseurs militaires. Au cours de la dernière année, par exemple, les Émirats arabes unis ont signé des accords pour acheter des systèmes d’armes substantiels à la France, à la Corée du Sud, à la Chine, à l’Indonésie, à la Turquie et à Israël. À l’exception de la Chine, ses fournisseurs les plus récents sont tous des alliés ou des partenaires des États-Unis.
Dans le même temps, la durabilité du parapluie américain est moins une question de déclin américain et plus une question de la façon dont Washington évaluera ses priorités militaires – et en fait comment il définit son rôle dans le monde – plutôt que par son besoin décroissant de pétrole et de gaz au Moyen-Orient.