Le président syrien Bachar Al-Assad a placé la restauration du contrôle de toute la Syrie au cœur des efforts visant à gérer les multiples rivalités au Moyen-Orient qui se jouent souvent dans son pays ravagé par la guerre.
La demande d’Assad signifie différentes choses pour différentes parties.
Pour un groupe de pays arabes dirigé par l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, cela signifie ramener la Syrie dans le giron arabe dans le cadre d’une tentative de réduire l’influence iranienne, de réduire le trafic de drogue et de renvoyer les réfugiés syriens et les personnes déplacées dans leurs foyers.
Au moins sept millions de personnes ont fui la Syrie ou ont été déplacées à l’intérieur du pays depuis qu’Assad a déclenché une guerre civile avec sa répression brutale en 2011 contre les manifestants antigouvernementaux.
En réponse, les 22 membres de la Ligue arabe ont suspendu l’adhésion de la Syrie.
La réticence d’Assad à faire des compromis sur la restauration de son contrôle a convaincu certains pays arabes que le traiter comme un paria n’a pas produit les résultats escomptés.
En conséquence, la Jordanie, l’Égypte et l’Irak se sont joints aux Émirats arabes unis et à l’Arabie saoudite pour dialoguer avec Assad sans le tenir responsable de sa conduite pendant la guerre civile.
Réunis à Amman cette semaine, les ministres des Affaires étrangères de l’Arabie saoudite, de la Jordanie, de l’Égypte et de l’Irak se sont joints à leur homologue syrien pour exiger le rétablissement de la souveraineté du gouvernement Assad sur toute la Syrie, le renforcement des institutions gouvernementales syriennes et la fin des opérations des groupes armés et des organisations militantes sur le sol syrien.
Les ministres ont également appelé à la fin de l’ingérence étrangère en Syrie.
Pour Assad, cela signifie des groupes armés kurdes soutenus par les États-Unis, des djihadistes, des militants soutenus par la Turquie dans le nord de la Syrie et des forces turques et américaines.
Les États du Golfe comprendraient également des forces iraniennes et des groupes alignés, qu’Assad considère, aux côtés de l’armée russe, comme invité par le gouvernement.
Les pourparlers sous médiation russe entre de hauts responsables turcs et syriens, qui impliquent également des représentants iraniens, n’ont jusqu’à présent pas abouti à une rencontre entre Assad et le président turc Recep Tayyip Erdogan.
Les vice-ministres des Affaires étrangères des quatre pays se sont réunis à Moscou la semaine dernière pour rédiger une feuille de route pour une réunion entre les dirigeants syriens et turcs.
Un sommet turco-syrien devrait figurer en bonne place lors de la visite du président iranien Ebrahim Raïssi à Damas cette semaine.
Jusqu’à récemment, Erdogan exigeait la destitution d’Assad, soutenait les groupes d’opposition syriens et cherchait à empêcher les Kurdes syriens de se tailler une région autonome à la frontière turque.
Assad a conditionné une rencontre avec le dirigeant turc à la volonté d’Ankara de retirer son armée du nord de la Syrie et de rétablir la situation qui prévalait avant la guerre syrienne.
La Turquie a déployé des milliers de soldats dans le nord de la Syrie, empêchant l’armée syrienne soutenue par la Russie de reprendre la région.
Les progrès dans les pourparlers turco-syriens pourraient dépendre du résultat des élections présidentielles et législatives turques du 14 mai qui, selon les sondages d’opinion, promettent d’être serrées.
Israël, le joker du peloton, complique également la stabilisation de la Syrie. Il est peu probable qu’Israël cesse ses attaques contre les positions iraniennes et les opérations du Hezbollah, la milice chiite libanaise soutenue par l’Iran, en Syrie.
En conséquence, la soumission des États arabes à la demande d’Assad est susceptible de produire, tout au plus, une contrepartie limitée.
Exprimant son opposition au retour d’Assad dans le giron arabe, le Premier ministre qatari Mohammed bin Abdulrahman Al-Thani a noté qu'« il y avait des raisons pour la suspension de la Syrie de la Ligue arabe et le boycott du régime syrien à cette époque, et ces raisons existent toujours. La guerre a cessé, mais les Syriens sont toujours déplacés, il y a des innocents dans les prisons, il y a beaucoup de choses. »
Alors que les dirigeants arabes craignent que le fait de faire pression sur Assad pour qu’il tienne les responsables des abus commis en temps de guerre, qu’il desserre les rênes politiques, qu’il s’engage véritablement avec les groupes d’opposition et qu’il libère des milliers de personnes en prison ne concentre l’attention sur leurs propres autocraties et leur bilan terni en matière de droits humains, il est peu probable que la résolution de la crise des réfugiés produise des résultats de sitôt.
En outre, encourager les réfugiés à rentrer et persuader Assad de prendre ses distances avec l’Iran impliquerait des investissements importants dans la reconstruction de la Syrie. Cela risque d’être entravé par les sanctions américaines qui resteront en place, même si le dirigeant syrien retourne dans le giron arabe.
Sans investissements importants, peu de réfugiés retourneront probablement dans un pays où l’on estime que 90 % de la population vit sous le seuil de pauvreté, où la monnaie locale a été dévaluée de 75 % et où l’inflation est estimée à 55 %.
Par conséquent, le trafic de drogues peut être un domaine où des résultats substantiels sont réalisables.
Cette semaine, le ministère jordanien des Affaires étrangères a déclaré que la Syrie avait accepté lors de la réunion d’Amman de prendre des mesures « pour mettre fin au trafic de drogue », une référence au Captagon, une amphétamine hautement addictive.
L’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, la Jordanie, l’Irak, le Liban et la Grèce ont intercepté de grandes quantités de Captagon fabriqué en Syrie. La production et l’exportation illégale de cette drogue, d’une valeur estimée à 50 milliards de dollars par an, sont devenues une bouée de sauvetage économique pour le régime d’Assad.
La secrétaire d’État adjointe américaine aux Affaires du Proche-Orient, Barbara Leaf, a reconnu que le trafic de drogue pourrait être la principale concession que les États arabes peuvent arracher à Assad.
« Notre approche… c’est-à-dire… Assurez-vous d’obtenir quelque chose pour cet engagement. Et je mettrais la fin du commerce de Captagon tout en haut à côté … apporter un soulagement au peuple syrien de la terrible décennie d’oppression qu’il a subie », a-t-elle déclaré.