La guerre à Gaza vient de s’étendre, et ce n’est pas le long de la frontière israélo-libanaise ou d’un autre point chaud très surveillé qui pourrait encore voir une nouvelle escalade. Au lieu de cela, elle est survenue jeudi soir sous la forme de frappes aériennes dirigées par les États-Unis contre des cibles dans la partie du Yémen contrôlée par le régime houthi.
Ne vous y trompez pas : cette action est une escalade et le résultat de l’agression continue d’Israël contre la bande de Gaza. Les Houthis ont clairement indiqué à plusieurs reprises que leurs attaques contre la navigation en mer Rouge – auxquelles les frappes aériennes américaines étaient une réponse – sont elles-mêmes une réponse aux attaques meurtrières d’Israël contre les Palestiniens de Gaza. Les attaques contre les navires cesseront si et quand l’assaut israélien sur Gaza s’arrêtera.
Les Houthis ont été laxistes et imprécis dans leur ciblage, et leurs actions ont affecté les navires qui n’ont aucun lien avec Israël. Mais ce fait n’enlève rien au fait que s’il doit y avoir une solution durable à la confrontation violente actuelle dans la région de la mer Rouge, cette solution serait politique et pas seulement militaire, et elle impliquerait non seulement le Yémen et les Houthis, mais aussi Israël, les Palestiniens et un cessez-le-feu à Gaza.
« Restaurer la dissuasion » est la justification qui est le plus souvent donnée pour ce type de frappe américaine, et qui a été exprimée au Capitole par ceux qui soutiennent la nouvelle attaque contre le Yémen. Ce que l’on oublie, c’est que l’autre partie n’a pas moins de désir de « restaurer la dissuasion » que les États-Unis. Cela signifie qu’une attaque américaine stimule les représailles plutôt que de faire reculer l’adversaire dans la crainte de ce que l’armée américaine pourrait faire ensuite. Le bras de fer récurrent entre les États-Unis et certaines milices en Irak, où les 2 500 soldats américains qui s’y trouvent sont fréquemment attaqués, témoigne de cette dynamique.
Les Houthis ont donné de nombreuses raisons de croire qu’ils riposteront plutôt que de se recroqueviller. Ils se réjouissent d’une confrontation armée avec les États-Unis. En plus de leur principale motivation de soutenir les Palestiniens de Gaza, les Houthis, en montrant leurs muscles en mer Rouge, se montrent comme un acteur régional à prendre au sérieux plutôt que comme un simple parent pauvre dans un coin de la péninsule arabique.
Le chef houthi Abdul-Malik al-Houthi a déclaré dans un discours télévisé : « Nous, le peuple yéménite, ne faisons pas partie de ceux qui ont peur de l’Amérique. Nous sommes à l’aise avec une confrontation directe avec les Américains. Un porte-parole des Houthis a déclaré plus tard à propos des frappes américaines : « Il n’est pas possible pour nous de ne pas répondre à ces opérations. »
La réponse la plus probable des Houthis sera la poursuite des opérations en mer Rouge. D’autres formes de réponse violente asymétrique contre les États-Unis sont également possibles.
Il n’est pas clair dans quelle mesure les frappes aériennes de cette semaine ont affaibli la capacité du régime houthi à mener de telles opérations, ni dans quelle mesure toute attaque américaine ultérieure les dégraderait. Mais un indice de réponse est que les quelque six années de guerre de l’Arabie saoudite – soutenue par les États-Unis – au Yémen, qui comprenait une attaque aérienne dévastatrice et un blocus naval, n’ont pas empêché les Houthis de riposter par des attaques de missiles en Arabie saoudite ou de mener leurs opérations plus récentes en mer.
En bref, il est peu probable que ces frappes aériennes américaines atténuent, et encore moins résolvent, le problème des dangers pour les navires qui utilisent la mer Rouge et le canal de Suez. L’escalade militaire dans une zone déjà instable ne va pas rassurer les compagnies maritimes ou les souscripteurs qui émettent leurs polices d’assurance.
En plus d’être inefficaces, les frappes contre le Yémen entraînent d’autres préjudices. L’une d’entre elles est de compromettre les chances de parvenir à un règlement durable de la guerre au Yémen. Cette guerre avait généré ce qui était probablement la plus grande catastrophe humanitaire d’origine humaine dans le monde jusqu’à ce que l’agression israélienne contre la bande de Gaza soit passée pour cette odieuse distinction.
Un cessez-le-feu de facto, assorti de négociations de paix sous l’égide de la médiation, a prévalu au Yémen pendant la majeure partie des deux dernières années, depuis que le dirigeant saoudien Mohammed ben Salmane a conclu que la poursuite de la guerre était une proposition insensée et que l’extraction de ce qui était devenu un bourbier était dans le meilleur intérêt de l’Arabie saoudite. C’est toujours la politique saoudienne, et la réaction officielle saoudienne aux frappes américaines a été d’appeler à la retenue et « d’éviter l’escalade ». Mais l’escalade américaine qui s’est déjà produite complique la situation et ne peut que nuire, et non aider, les perspectives de paix au Yémen.
Un préjudice plus général consiste en les coûts et les risques associés à toute expansion de la guerre israélienne à Gaza. Il s’agit notamment des risques de stimuler une nouvelle escalade ailleurs par d’autres acteurs touchés par cette guerre, ainsi que de l’augmentation de l’activité militaire américaine conduisant à des incidents involontaires qui échappent à tout contrôle.
Enfin, compte tenu à la fois de la politique américaine à l’égard d’Israël et de la justification des Houthis pour attaquer les navires de la mer Rouge, les frappes américaines seront largement considérées comme un soutien accru des États-Unis à la dévastation israélienne de Gaza. En tant que tel, cela éloigne les États-Unis du type de politique envers Israël qui aurait une chance de mettre fin à la dévastation plutôt que de la prolonger.
Cela affaiblit la volonté des États arabes de coopérer avec les États-Unis sur d’autres questions. Et cela augmente la probabilité de représailles terroristes contre les États-Unis de la part de ceux qui sont enragés par la complicité des États-Unis dans ce que beaucoup dans le monde considèrent comme un génocide.