Le gouvernement israélien se prépare à lancer un assaut terrestre sur Rafah, dans le sud de Gaza, alors que sa campagne militaire dévastatrice entre dans son cinquième mois. Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a été catégorique sur le fait que l’assaut aurait lieu : « Nous allons le faire. »
Ceci, après qu’Israël eut lancé un bombardement aérien contre Rafah, tuant près de 70 civils lundi matin.
Aussi meurtrière qu’ait été la guerre pour les civils palestiniens jusqu’à présent, la prochaine phase pourrait être encore plus terrible. Plus d’un million de Palestiniens se sont entassés à Rafah au cours de la guerre et ils n’ont nulle part où aller. Même certains des partisans les plus fiables d’Israël aux États-Unis et en Europe craignent qu’une opération militaire à Rafah ne soit catastrophique pour la population de Gaza.
Le gouvernement allemand, qui soutient normalement la guerre d’Israël, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’une attaque contre Rafah « ne serait tout simplement pas justifiable ».
L’agression envisagée perturbe également les relations d’Israël avec l’Égypte. Le ministre égyptien des Affaires étrangères, Sameh Shoukry, a déclaré qu’une attaque aurait des « conséquences désastreuses ». Selon l’Associated Press, deux responsables égyptiens ont déclaré que l’Égypte pourrait même suspendre son traité de 1979 avec Israël si l’attaque terrestre se poursuivait.
C’est peut-être une menace en l’air, mais le fait qu’elle soit faite est une mesure de la gravité des relations entre Israël et l’Égypte. Parce que Rafah se trouve à la frontière égyptienne, l’assaut créerait une crise des réfugiés que l’Égypte cherche désespérément à éviter. Le gouvernement égyptien ne veut pas être perçu comme autorisant le déplacement forcé des Palestiniens, ni avoir à supporter les coûts de la campagne d’Israël.
L’administration Biden a émis un avertissement pro forma selon lequel l’opération « ne devrait pas se dérouler sans un plan crédible et exécutable pour assurer la sécurité et le soutien des plus d’un million de personnes qui s’y abritent », mais cet avertissement, comme d’autres avant lui, n’a pas de mordant car il n’y a aucune raison de croire qu’il y aura des conséquences si Netanyahu l’ignore.
À chaque étape de la guerre, l’administration a exhorté le gouvernement israélien à respecter le droit international et à protéger les civils, mais les forces israéliennes ont mené l’une des campagnes les plus destructrices du XXIe siècle, qui a fait des dizaines de milliers de victimes civiles en seulement quatre mois. Netanyahou a supposé à juste titre qu’il peut se permettre de ne pas tenir compte des demandes de Washington parce que lui et son gouvernement ne paient aucun prix lorsqu’ils le font.
Il y a des rapports selon lesquels Biden est de plus en plus frustré par Netanyahu, mais ces fuites sur la frustration de Biden semblent être entièrement destinées à la consommation intérieure. Ils ne laissent pas entendre qu’il y aura un changement de politique. En fait, dans certains des mêmes rapports, les responsables de l’administration disent que le président et ses conseillers « continuent de croire que son approche de soutien sans équivoque à Israël est la bonne ». Les commentaires du président la semaine dernière, dans lesquels il a semblé critiquer la campagne d’Israël, sont tout aussi dénués de sens s’ils ne conduisent pas à des actions visant à freiner Netanyahou.
L’approche « sans lumière du jour » du président à l’égard d’Israël et de la guerre à Gaza a été une grave erreur dès le départ, et elle a clairement échoué selon ses propres termes. Loin de gagner la confiance du gouvernement israélien, cette approche a suggéré à Netanyahou qu’il pouvait ignorer en toute sécurité toutes les plaintes et préoccupations des États-Unis. L’hypothèse selon laquelle un soutien inconditionnel à la guerre permettrait aux États-Unis d’acquérir une plus grande influence auprès du gouvernement israélien a été testée et s’est avérée fausse.
Le refus de Washington d’utiliser son influence a laissé les États-Unis dans la position absurde de permettre les violations israéliennes du droit international tout en demandant faiblement que ces violations cessent.
Le soutien inconditionnel des États-Unis à la guerre a permis une campagne de nettoyage ethnique alors que la population palestinienne a été déplacée d’une partie de la bande de Gaza après l’autre. Alors que l’administration Biden ne cesse de dire que la population devrait être autorisée à rentrer chez elle, l’armée israélienne a tellement détruit les infrastructures et les logements dans une grande partie du territoire qu’il n’y a aucun endroit où les gens puissent retourner plus tard.
La quasi-totalité de la population a été déplacée par la guerre, mais chaque refuge supposé qu’elle trouve dans le sud est rapidement devenu une nouvelle zone de guerre. Il n’y a plus d’autres réfugiés. Il n’y a pas d’endroit sûr où les habitants de Rafah peuvent aller maintenant. Si l’armée israélienne répète ce qu’elle a fait dans la ville de Gaza et à Khan Yunis, Rafah ne sera plus qu’une ruine fumante et le nombre de victimes civiles montera en flèche.
La crise humanitaire à Gaza est déjà grave et la poursuite des combats ne fera qu’empirer la situation. Un assaut sur Rafah serait une condamnation à mort pour des dizaines de milliers de personnes et peut-être pour beaucoup plus que cela. Les habitants de Gaza étaient déjà au bord de l’abîme, et cet assaut pousserait beaucoup d’entre eux au bord du gouffre.
Au cours des quatre derniers mois, les États-Unis ont eu de nombreuses occasions de mettre fin à leur soutien général à cette guerre et d’exiger un cessez-le-feu, mais jusqu’à présent, le président n’a pas réussi à en profiter. L’arrêt de l’assaut terrestre sur Rafah pourrait être la dernière chance dont dispose l’administration Biden d’empêcher une catastrophe humanitaire encore plus grave.
Les États-Unis doivent opérer un changement radical dans leur politique à l’égard d’Israël et de la guerre à Gaza. L’administration Biden doit cesser de fournir un soutien inconditionnel à la guerre, elle doit rétablir le financement de l’Office de secours et de travaux des Nations Unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (UNRWA) qu’elle a arrêté à tort, et elle doit étayer ses avertissements auparavant vides par de graves sanctions sous la forme de coupures de l’aide et de sanctions ciblées contre les hauts responsables si le gouvernement israélien ne met pas fin à l’assaut.
Au-delà d’empêcher l’assaut terrestre sur Rafah, les États-Unis devraient également faire pression sur Israël pour un cessez-le-feu complet et permanent et une levée du blocus qui a créé des conditions de famine à Gaza. Ce sont toutes des choses que les États-Unis auraient dû faire il y a des mois, mais il est encore temps de corriger le tir et d’éviter le pire des scénarios.