Un tremblement de terre dévastateur de magnitude 7,8 a frappé le sud de la Turquie et le nord de la Syrie cette semaine, et plus de 11 000 personnes ont déjà été tuées dans l’une des plus grandes catastrophes naturelles dans la région depuis des décennies.
Il y a eu une vague d’aide internationale à la Turquie à la suite de la dévastation. Les États-Unis et des dizaines d’autres États ont rapidement offert leur aide, y compris le déploiement d’équipes pour aider à sauver les survivants encore piégés dans les décombres de bâtiments effondrés. Des millions de réfugiés de la guerre syrienne en Turquie font partie des personnes touchées par les destructions et les déplacements causés par le tremblement de terre.
Malheureusement, des rapports indiquent déjà que les efforts de secours en Syrie sont gravement entravés par les politiques du gouvernement syrien, les divisions politiques créées par la guerre et les sanctions américaines généralisées. Le gouvernement syrien exige que toute l’aide humanitaire destinée aux zones qu’il contrôle passe par eux, ce qui ralentit inévitablement l’acheminement de l’aide. Le régime d’Assad devrait ouvrir tous les passages frontaliers qu’il contrôle et abandonner son emprise officielle sur la distribution de l’aide, mais les États-Unis sont mal placés pour influencer leur gouvernement à apporter ces changements.
Cependant, les États-Unis peuvent apporter des changements importants et constructifs à leurs propres politiques.
Même avant le tremblement de terre, les sanctions américaines contre la Syrie entravaient les efforts de reconstruction et infligeaient des souffrances supplémentaires à la population civile. Comme l’a souligné le chroniqueur Anchal Vohra il y a plus d’un an, « les sanctions occidentales qui interdisaient toute reconstruction, y compris des centrales électriques et des villes pulvérisées, ont certainement exacerbé les misères des Syriens et éliminé toute chance de récupération ».
Aujourd’hui, ces mêmes sanctions constituent un obstacle sérieux à la fourniture d’une aide aux Syriens en cas de catastrophe et à leur aide à la reconstruction. Les États-Unis devraient agir rapidement pour suspendre ou lever autant de sanctions générales que possible afin que les agences d’aide et les autres gouvernements de la région soient en mesure d’agir plus efficacement pour résoudre le sort du peuple syrien.
Jusqu’à présent, l’administration Biden n’a montré aucune volonté d’assouplir les sanctions ou de tendre la main au gouvernement syrien pour coordonner l’aide humanitaire aux personnes dans les zones contrôlées par le gouvernement. Lorsque le journaliste palestinien Said Arikat lui a demandé pourquoi les États-Unis ne contactaient pas le gouvernement syrien ou n’envisageaient pas de lever les sanctions « qui ont essentiellement étouffé la Syrie », le porte-parole du département d’État, Ned Price, a balayé les suggestions et a déclaré qu'« il serait assez ironique, sinon même contre-productif, pour nous de tendre la main à un gouvernement qui a brutalisé son peuple ».
Cette position promet plus de punition collective du peuple syrien pour les crimes de son gouvernement en citant les crimes du gouvernement comme raison de ne pas réduire le châtiment injuste. Cela illustre l’absurdité de notre politique actuelle en Syrie aussi bien que tout ce qui pourrait l’être.
La position de l’administration Biden n’est pas surprenante, mais elle est regrettable. Aussi abusif que soit le gouvernement syrien, ce n’est pas une excuse pour refuser aux gens ordinaires une aide aux sinistrés alors qu’il est en mesure pour notre gouvernement d’ouvrir la voie. Bien que les sanctions américaines ne soient pas responsables de toute la misère que connaît le peuple syrien, elles exacerbent des conditions déjà mauvaises et rendent la vie considérablement plus difficile pour la population civile. Comme l’a déclaré Riad Sargi, directeur exécutif de l’organisation caritative catholique Caritas Syrie, dans une interview l’année dernière, « En fin de compte, les [victimes] des sanctions ne sont pas les personnes les plus riches, mais les personnes les plus pauvres, les enfants. Ils survivent dans des conditions anormales, sans éducation, sans médicaments, sans rien et sans nourriture parfois.
À son crédit, l’administration a pris de petites mesures pour remédier aux dommages humanitaires causés par les sanctions américaines, mais les nouvelles réglementations annoncées par le département du Trésor à la fin de l’année dernière ne vont pas assez loin. Comme l’a expliqué Ali Ahmadi, « ils se concentrent principalement sur l’extension des exemptions aux ONG et aux institutions multinationales de crédit et sur la normalisation des exemptions existantes inefficaces autour du commerce humanitaire dans différents programmes de sanctions. Cela ne résout pas suffisamment les nombreux problèmes liés à ces exemptions. »
Les changements sont les bienvenus, mais ils sont suffisamment mineurs pour ne pas corriger le principal défaut des sanctions générales, à savoir qu’elles nuisent aveuglément à l’ensemble de la population en réponse aux actions d’un petit nombre de personnes. Les sanctions contre la Syrie sont souvent justifiées comme un moyen d’assurer la responsabilité des actes répréhensibles du gouvernement syrien et de ses alliés, mais quel type de responsabilité est-ce qui nuit le plus souvent aux innocents et laisse les auteurs relativement indemnes ?
« Inutile » est l’une des descriptions les plus courantes que les critiques ont utilisées pour les sanctions de la loi César qui ont commencé à être mises en œuvre en 2020. Alors que les sanctions générales et la menace de sanctions secondaires contre quiconque fait des affaires avec des secteurs entiers de l’économie syrienne ont causé d’énormes dommages au cours des dernières années, elles n’ont rien fait pour promouvoir les intérêts américains. Comme toutes les autres versions de la guerre économique à « pression maximale », les sanctions contre la Syrie nuisent à des millions de personnes, mais ont peu d’effet sur ceux qui sont au pouvoir ou sur leur comportement.
Comme l’a averti l’analyste Sam Heller il y a plusieurs années, « ces sanctions ont un coût humain qui est réel, maintenant ». Ce coût est souvent ignoré ou nié à Washington, mais lorsqu’une catastrophe comme ce tremblement de terre se produit, cela nous oblige à nous souvenir de la guerre économique impitoyable que notre gouvernement menait déjà contre la population locale.
Le journaliste Matthew Petti a noté les différences entre la réponse actuelle à la catastrophe en Syrie et les situations d’urgence comparables aux tremblements de terre des décennies précédentes : « Il fut un temps où l’aide aux victimes du tremblement de terre transcendait – et même aidait à réparer – les divisions politiques. De la fin des années 1980 au début des années 2000, les adversaires politiques se sont tendu la main à plusieurs reprises lors de graves catastrophes naturelles.
Washington est réticent à faire quoi que ce soit qui pourrait suggérer une normalisation des relations avec le gouvernement syrien après plus d’une décennie d’hostilité, mais il devrait être prêt à faire une exception pour des circonstances extraordinaires lorsque les besoins humanitaires de la population sont si criants. Aussi désagréable que puisse être le dialogue avec le gouvernement syrien, il est pire de continuer à étrangler des innocents avec des sanctions afin de contrarier ce gouvernement.
Un allégement significatif des sanctions n’est pas en soi une panacée, et il n’atténuera pas toutes les souffrances du peuple syrien, mais il éliminera un obstacle majeur aux secours, au relèvement et à la reconstruction dans les mois et les années à venir. Les arguments humanitaires en faveur d’une telle aide sont accablants. Pour le mettre en pratique, l’administration devra reconnaître la faillite des sanctions radicales.