Le conflit au Sahara occidental entre le régime marocain et le Front Polisario, un groupe rebelle fondé par des nationalistes autochtones, dure depuis près d’un demi-siècle malgré l’intervention de l’Union africaine et des Nations Unies. Après des décennies d’échec de la diplomatie, que peut-on faire pour ouvrir la voie à la résolution du plus long conflit du Maghreb ?
L’anatomie d’un conflit prolongé
Le régime marocain et le Front Polisario, un groupe rebelle fondé par des nationalistes autochtones au Sahara occidental, sont en conflit depuis 1976, lorsque le Polisario a déclaré la République arabe sahraouie démocratique (RASD) dans le territoire anciennement colonisé par l’Espagne, situé au sud du Maroc, dans une région frontalière de l’Algérie et de la Mauritanie.
Le conflit, qui s’est déroulé dans une région située à la limite de l’Afrique de l’Ouest et du Nord, a duré deux générations de règne royal au Maroc, après que Hassan II, le père de l’actuel roi du Maroc, Mohammed VI, eut lancé « la marche verte » pour occuper le territoire abandonné par l’Espagne en 1975.
Le conflit, qui a déplacé des milliers de personnes, se poursuit sans relâche, malgré le soutien officiel des Nations Unies à l’autodétermination du Sahara occidental, la plupart des États membres n’acceptant pas la souveraineté marocaine sur le territoire. Récemment, l’administration Trump a offert une reconnaissance en échange de la normalisation des liens entre le Maroc et Israël, mais aucune autre grande puissance n’a emboîté le pas. L’administration Biden a continué d’agir de manière neutre, en tant que porte-plume au Conseil de sécurité.
Le Polisario, qui contrôle environ 20% du territoire contesté, et l’armée marocaine dont le contrôle du territoire est estime à 80%, ont été impliqués dans un conflit sanglant jusqu’à la signature d’un cessez-le-feu négocié par l’ONU en septembre 1991. Les deux parties ont convenu d’organiser un référendum qui déciderait de l’avenir politique du territoire. Cependant, le référendum n’a jamais eu lieu parce qu’il y avait un désaccord sur la taille du collège électoral et sur qui pouvait participer. Pour le Maroc, toute personne ayant un lien quelconque avec le territoire a le droit de prendre part au vote. Pour le Polisario, seules les personnes inscrites sur le territoire lors du recensement espagnol de 1970 et leurs descendants ont le droit de voter.
Pendant ce temps, des milliers de réfugiés vivent dans des tentes à la frontière algérienne, dépendant de l’aide internationale et espérant rentrer chez eux. Le cessez-le-feu a été plus ou moins respecté jusqu’en novembre 2020, lorsque les forces armées marocaines ont sécurisé une ville appelée Guerguerat à la frontière avec la Mauritanie où des militants du Polisario bloquaient la route, empêchant la circulation des camions en provenance et à destination du Maroc. Cela a conduit le Polisario à annoncer qu’il reprendrait la lutte armée. Bien qu’il y ait eu des affrontements périodiques, le conflit est resté relativement peu intense.
Sahara occidental : l’Algérie et le champ de bataille du Maroc ?
Le conflit a été alimenté par une rivalité de longue date entre les puissances régionales algérienne et marocaine et la politique de style guerre froide entre elles. Lorsque Madrid a quitté le territoire en 1975, à la fin du régime de Francisco Franco, la géopolitique mondiale était divisée entre les camps occidentaux et anti-occidentaux, tout comme le Maghreb, avec la monarchie marocaine, penchant vers l’Ouest et le régime militaire algérien, contre lui. Le colonel Houari Boumédiène, le chef du régime algérien de l’époque, était hostile aux monarchies, y compris la monarchie marocaine qui, selon lui, trahissait les intérêts des nations arabes en faveur de ceux d’Israël et de l’Occident. Boumédiène a parrainé le Polisario avec de l’aide et des armes, espérant également fermenter l’opposition à la monarchie marocaine et peut-être un coup d’État militaire qui pourrait inaugurer un régime républicain. Cependant, tous les partis politiques, de droite à gauche, à l’exception d’Ilal Amam, ont soutenu la position du roi.
Après la mort de Houari Boumédiène, ses successeurs, Chadli Bendjedid (1979-1992), Liamine Zeroual (1994-1999), Abdelaziz Bouteflika (1999-2019) et Abdelmadjid Tebboune (2019) ont continué à soutenir le Polisario. Mohamed Boudiaf, qui a succédé à Chadli Bendjedid, était plutôt favorable au Maroc où il a passé trente ans en exil, cependant, son assassinat, cinq mois après sa prise de fonction en 1992, pourrait avoir été lié à son désaccord avec les officiers de haut rang sur la question du Sahara occidental, selon feu le roi Hassan II.
Une guerre froide au Maghreb
Et si le différend sur le Sahara occidental n’était qu’un prétexte pour que les deux régimes s’accusent mutuellement de trahir les attentes de l’unité du Maghreb et de raviver de vieux conflits ? En effet, alors que les deux parties ont souligné l’identité et les intérêts communs des peuples algérien et marocain, elles ont également mené leur propre guerre l’une contre l’autre en 1963, plus d’une décennie avant le conflit du Sahara occidental, et ont été engagées dans leur propre guerre froide qui pourrait dégénérer en une confrontation à grande échelle à tout moment.
Après la reconnaissance officielle de la RASD par l’Algérie en 1976, le Maroc a rompu ses relations diplomatiques avec son voisin jusqu’en 1988. Même après l’ouverture de leurs ambassades respectives, les deux pays sont restés hostiles l’un à l’autre. Cependant, deux événements récents ont accru la tension entre eux. En décembre 2020, l’administration de l’ancien président Donald J. Trump, violant les résolutions antérieures de l’ONU, a reconnu la revendication marocaine sur le Sahara occidental en échange de la reprise des relations diplomatiques avec Israël.
Craignant la possibilité d’une alliance entre le Maroc et Israël, ou la possibilité que l’armée israélienne prenne position à sa frontière, le gouvernement algérien a exprimé son inquiétude. La décision sans précédent de l’administration Trump a été suivie d’une rhétorique agressive du Maroc. En 2021, le représentant du Maroc aux Nations Unies a envoyé un document dans lequel il était indiqué que le « peuple kabyle » d’Algérie est opprimé et devrait retrouver son indépendance. L’Algérie a vigoureusement protesté et a décidé en août 2021 de rompre ses relations diplomatiques avec son voisin.
La ligne de faille de la région
Il est clair qu’il existe une hostilité chronique et mutuelle entre les deux États. La monarchie a fabriqué l’image de l’ennemi incarné par l’Algérie afin d’unifier les Marocains derrière le roi, et le régime algérien a utilisé la même stratégie, présentant le Maroc comme un voisin obsédé par l’érection des frontières. Certains chercheurs se demandent si les deux États ne suivent pas la dynamique culturelle tribale qui a autrefois façonné la région. En effet, les tribus d’Afrique du Nord, bien que souvent unies contre un étranger, étaient en conflit permanent pour des ressources telles que l’eau et la terre. Il semble que ni les Algériens ni les Marocains ne se soient distanciés de ce vieil habitus qui sape les opportunités de marché potentielles du commerce entre deux pays qui représentent près de 100 millions de personnes.
Bien que les deux pays aient réussi à éviter une guerre sanglante, ils préfèrent le statu quo. La monarchie espère qu’un changement de régime en Algérie mettra fin au conflit, tandis que les dirigeants algériens parient sur un succès diplomatique qui contraindrait le Maroc à reconnaître l’indépendance du Sahara occidental.
Cependant, avec l’impasse actuelle, le conflit risque de durer encore 50 ans. Alors que le conflit au Sahara occidental doit prendre fin, beaucoup plus est en jeu au-delà du territoire contesté, à savoir les meilleurs intérêts des peuples d’Afrique du Nord, qui sont sapés par deux régimes autoritaires qui ne permettent pas à leurs sociétés civiles respectives d’avoir un discours différent du discours officiel, imposant plutôt leurs récits officiels.
Mais avec les poids lourds politiques derrière le conflit du Sahara occidental refusant de venir à la table des négociations, et l’ONU ne parvenant pas à faire avancer le processus, le meilleur espoir est que la société civile, au Maroc et en Algérie, travaille ensemble pour prendre l’initiative de développer une stratégie pour un dialogue politique Track 2 visant à trouver des idées créatives qui pourraient aider à résoudre le conflit.