Si la mort du chef de Wagner Evgueni Prigojine et de plusieurs des principaux commandants de son groupe de mercenaires dans un accident d’avion enflammé jeudi était effectivement délibérée et dirigée par Vladimir Poutine, on pourrait dire que le président russe a restauré son autorité par les méthodes du parrain Michael Corleone.
Dans les mois qui ont précédé la mutinerie de Wagner, l’échec de Poutine à réprimer la querelle publique de plus en plus amère entre Prigozhin et le ministre de la Défense Sergueï Choïgou commençait à affaiblir son image au sein de l’élite russe en tant que leader décisif. Aujourd’hui, peu de gens en Russie douteront de la capacité de Poutine à une cruauté décisive, quoi qu’ils puissent dire de sa morale.
L’affaire Wagner a marqué un grave effondrement de la stratégie de longue date de gestion de l’élite de Poutine. Loin d’être l’autocrate stalinien souvent dépeint en Occident, Poutine a généralement fonctionné plus comme le président fort d’un conseil d’administration qui se chamaille, maintenant sa propre position en équilibrant une faction d’élite contre une autre. Il a ainsi empêché tout individu ou groupe de devenir trop dominant, et a également empêché leurs différends d’émerger en public et de menacer l’image et la stabilité de son régime.
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Si, dans un cas donné, Poutine décidait en faveur d’un camp, les perdants n’étaient pas détruits, mais gardés en réserve tout en étant compensés par des postes inférieurs – et après tout, si vous ne pouvez pas être administrateur de Gazprom, un poste d’administrateur de Rosneft n’est pas un mauvais prix de consolation. Cependant, ce n’était le cas que tant qu’ils restaient publiquement loyaux et déférents envers Poutine et ne permettaient pas à leur mécontentement de devenir public.
Comme Poutine l’a montré dans le cas de l’ancien « oligarque » Mikhaïl Khodorkovski, toute figure de l’élite qui émergerait comme un rival potentiel indépendant de Poutine lui-même serait éliminée d’une manière ou d’une autre. Le cours exact des événements qui ont conduit à la mort de Prigozhin n’est pas clair et ne le sera probablement jamais. Aucune preuve n’a été présentée qui indique un acte délibéré de meurtre par le Kremlin ou les services de sécurité russes. Jeudi soir, la cause de l’accident est toujours inconnue.
Nous ne pouvons que spéculer sur les raisons pour lesquelles Poutine pourrait vouloir suivre cette voie. Peut-être a-t-il vu l’accord par lequel Prigozhin a été gracié comme une humiliation qui a affaibli sa propre image. Peut-être Prigozhin a-t-il rompu les termes de l’accord en retournant en Russie au lieu de rester tranquillement en Biélorussie.
Cette combinaison d’autorité et de flexibilité de la part de Poutine a été généralement bien accueillie par les élites russes. Une caractéristique clé de la politique russe au cours de la dernière génération a été la profonde méfiance des élites à l’égard de leur propre capacité à gérer et à limiter leurs différends sans Poutine ou une personnalité comme lui pour les maintenir en ordre.
Ils craignent que s’il est remplacé ou gravement affaibli, leurs rivalités éclateront au grand jour et détruiront tout l’ordre étatique dont dépendent leurs propres positions et fortunes. Sans aucun doute, ils sont nombreux dans l’élite qui regretteront que les choses aient jamais été autorisées à arriver à un point où Prigozhin devrait être tué, et choqué par la nature flagrante de l’acte, s’il est confirmé. Cependant, rares sont ceux qui regretteront probablement le renforcement du pouvoir gouvernemental qui en a résulté.
Quant à l’avenir de Wagner (ou quel que soit le nouveau nom que lui donne le Kremlin), l’intention de Poutine est qu’il continuera à agir en tant que mandataire de la Russie en Afrique, en Syrie et peut-être (bien que cela soit moins certain) en Biélorussie. Il y a seulement deux jours, le vice-ministre russe de la Défense a rencontré en Libye le chef de guerre rebelle Khalifa Haftar, signe que le Kremlin cherchait déjà à assurer aux clients de Wagner en Afrique que le soutien russe ne diminuerait pas. Mais Wagner sera désormais presque certainement soumis à un contrôle beaucoup plus étroit de l’État russe, probablement exercé en installant un loyaliste de Poutine à sa tête et en surveillant de près ses opérations.
De même, il est peu probable que la fin violente des hauts dirigeants de Wagner ait beaucoup d’impact sur la guerre en Ukraine. La plupart des combattants de base du groupe de mercenaires ont maintenant signé des contrats avec l’armée régulière russe.
Bien que la Russie ait été fortement dépendante de la main-d’œuvre et des prouesses de combat de Wagner en 2022, une fois que Moscou a achevé sa mobilisation militaire partielle à la fin de l’année dernière et a amené des dizaines de milliers de forces fraîches en Ukraine, Wagner est devenu beaucoup moins important pour l’effort de guerre de la Russie. Poutine s’est contenté d’exploiter les combattants de Wagner et leur expertise dans le combat urbain pendant la bataille sanglante de Bakhmut, mais l’armée russe est maintenant bien placée pour poursuivre sa stratégie d’usure en Ukraine sans avoir besoin du soutien de Wagner.
La disparition de Prigozhin anéantit les espoirs que le régime de Poutine – et par extension, l’effort de guerre de la Russie en Ukraine – pourrait bientôt être sapé par des troubles internes. Pour le moment, toute hypothèse selon laquelle Poutine aurait fait tuer Prigozhin découragera les candidats politiques potentiels au Kremlin. Couplé à la récente destitution du général Surovikin (considéré comme un sympathisant de Prigozhin) à la tête des forces aérospatiales russes et à l’arrestation de l’opposant nationaliste radical Igor Strelkov, le Kremlin a envoyé des signaux forts à la droite politique rétive de la Russie que l’opposition à l’État ne sera pas tolérée.
Le dernier chapitre de cette histoire reste cependant à écrire. Bien que Poutine ait surmonté le défi avorté de Wagner, son destin politique à long terme reste loin d’être assuré. Et un facteur est plus important que tous les autres pour déterminer cet avenir : le cours encore très incertain de la guerre en Ukraine.