Mahmoud Khalil, un Palestinien qui a aidé à mener les négociations entre l’Université de Columbia et les étudiants protestataires, avait demandé aux professeurs de le protéger du harcèlement et peut-être des agents de l’immigration et des douanes un jour avant que l’administration Trump ne l’arrête samedi, selon des courriels obtenus par Zeteo.
Le plus récent des messages divulgués est un courriel que Khalil, détenteur d'une carte verte, a envoyé à Katrina Armstrong, présidente en exercice de Columbia, le 7 mars. « Depuis hier, je fais l'objet d'une campagne de dénigrement vicieuse, coordonnée et déshumanisante menée par Shai Davidai et David Lederer, deux affiliés de Columbia, qui, entre autres, m'ont accusé d’être une menace pour la sécurité et ont demandé mon expulsion », a-t-il commencé.
« Leurs attaques ont déclenché une vague de haine, notamment des appels à l’expulsion et des menaces de mort. J’ai décrit le contexte plus large ci-dessous, mais Columbia n’a fourni aucun soutien ou ressource significatif en réponse à cette menace croissante », a-t-il ajouté.
« Je n’arrivais pas à dormir, craignant que l’ICE ou un individu dangereux ne vienne chez moi. J’ai besoin d’urgence d’une assistance juridique et je vous exhorte à intervenir et à fournir les protections nécessaires pour éviter d’autres dommages ».
Le message était particulièrement remarquable compte tenu des nombreux rapports d’observations de l’ICE sur le campus au cours de la semaine et des directives de Columbia publiées au cours du week-end sur les « visites potentielles du campus » par l’ICE. Dans le mémo, l’école déclare que les professeurs et le personnel « ne doivent pas interférer » dans des « circonstances urgentes » où les agents de l’ICE cherchent à accéder aux bâtiments de l’université ou à des personnes sans mandat.
L’Université Columbia et Lederer n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Zeteo.
Davidai, qui a été suspendu du campus l’année dernière en raison d’allégations selon lesquelles il aurait agressé le personnel de l’université, a nié avoir travaillé avec l’administration Trump pour expulser Khalil. « Je veux être absolument clair : je n’ai jamais eu de ligne directe avec l’administration. Même si je le faisais, je n’utiliserais jamais cette influence pour cibler un individu. Ce n’est pas qui je suis ou ce que je représente », a déclaré Davidai à Zeteo. « Comme beaucoup, j’ai dénoncé les violations répétées de la loi par Khalil et exigé que des comptes soient rendus. Mais comme je le rappelle toujours à mes étudiants, ce n’est pas parce qu’un événement en suit un autre qu’il l’a causé. »
Dans des messages en ligne, Davidai a qualifié Khalil de « partisan du terrorisme » et a suggéré qu’il devrait être expulsé, taguant le secrétaire d’État Marco Rubio.
L’e-mail de Khalil du 7 mars fait suite à un e-mail antérieur envoyé le 31 janvier, dans lequel il exhortait l’école à « prendre des mesures immédiates pour protéger les étudiants internationaux de Columbia qui sont confrontés à un doxing sévère et généralisé, à un harcèlement discriminatoire et, très probablement, à une expulsion en représailles à l’exercice légitime de leurs droits à la liberté d’expression et d’association... ».
Khalil a cité un message menaçant publié en janvier par l'organisation pro-israélienne Betar. Dans ce message, le groupe écrivait qu'il avait déclaré : « Les sionistes ne méritent pas de vivre » - une déclaration que Khalil a nié "sans équivoque" avoir faite dans son courriel aux responsables de l'université. Betar a également écrit que l'ICE "est au courant de l'adresse de son domicile et du lieu où il se trouve" et qu'il « a fourni toutes ses informations à plusieurs contacts ».
« Il est sur notre liste d'expulsion », ajoute Betar.
Citant l'article de Betar, Khalil a demandé à Armstrong dans son courriel : « Avec un tel enjeu, je vous demande, en tant que représentants de l'administration de l'université de Columbia, comment vous allez protéger les étudiants étrangers du doxing et de l'expulsion ? Comment allez-vous protéger les droits de ces étudiants à la liberté de parole, d'expression et d'association - droits garantis par la Constitution américaine et le code de conduite de Columbia - et mettre fin à la suppression et maintenant à la criminalisation potentielle de ces droits ? L'avenir des étudiants, leurs moyens de subsistance et maintenant, sans exagération, leur vie sont en jeu ».
Expulsion ciblée avant l’arrestation
Le jeudi 6 mars, Khalil a envoyé un courriel à Gerald Lewis, le vice-président de la sécurité publique de Columbia, et une copie d’un message à Armstrong concernant la désactivation de sa carte d’identité universitaire. Khalil a écrit que lors d’une manifestation sur le campus, il a été approché par des membres de la sécurité publique qui lui ont dit que son document avait été désactivé parce qu’il n’était pas inscrit aux cours semestriels.
« Je suis un ancien élève récent, j’ai obtenu mon diplôme en décembre 2024 et mon diplôme sera remis en mai. Je crois que vous avez maintenant confirmé que je suis entré sur le campus comme n’importe quel autre affilié de Columbia en glissant ma carte d’identité et en la montrant à la sécurité », a écrit Khalil.
« Je me suis demandé pourquoi j’avais été pris pour cible, étant donné que je connais d’autres affiliés de Columbia qui ont été dans des situations similaires et qui n’ont pas été approchés, bien qu’ils se trouvent dans mon voisinage immédiat », notant que le personnel qui s’est approché était « bien conscient qu’ils sont de nationalité palestinienne, comme nous l’avons déjà communiqué et avons travaillé ensemble pour assurer des manifestations sûres sur le campus ».
« Cependant, lorsque j’ai demandé des éclaircissements sur la façon dont j’ai été identifié et pourquoi j’étais la seule personne approchée, ils ont refusé de fournir une explication », a écrit Khalil, se demandant pourquoi il était la seule personne ciblée et qui avait demandé au personnel de l’approcher et de l’expulser du campus. Khalil a ajouté que l’absence de justification claire soulève la question de la discrimination ciblée.
« Pendant plus d’un an, j’ai travaillé avec votre bureau et d’autres bureaux de l’université pour m’assurer que tous les étudiants étaient en sécurité et que l’université fonctionnait bien, alors j’ai été vraiment choqué par le traitement qui m’a été infligé. Si je ne suis pas le bienvenu sur le campus de Columbia, faites-le moi savoir par les bons canaux. »
Trump : D’autres arrestations sont en route
Pendant plus de 24 heures après son arrestation, le sort de Khalil n’a pas été élucidé. Selon le traqueur de détenus de l’ICE, il est maintenant dans un centre de détention de l’ICE en Louisiane (il y a quelques mois, des groupes de défense des droits de l’homme ont publié un rapport sur les installations en Louisiane intitulé « À l’intérieur du trou noir : Violations systémiques des droits de l’homme contre les immigrants détenus et disparus en Louisiane »).
Lundi, un juge fédéral a temporairement bloqué l’expulsion de Khalil au moins jusqu’à mercredi pendant qu’il examinait une pétition contestant la légalité de la détention de Khalil.
L’administration Trump s’est empressée de justifier la détention de Khalil, mais n’a pas encore dit explicitement de quoi Khalil est accusé, le cas échéant. Dans un premier temps, le département de la Sécurité intérieure a renvoyé Zeteo à la Maison Blanche, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire. La porte-parole du DHS, Tricia McLaughlin, a confirmé plus tard dans un communiqué que l’ICE avait détenu Khalil « en soutien aux décrets du président Trump interdisant l’antisémitisme ». Sans fournir de preuves, McLaughlin a affirmé que Khalil « menait des activités alignées sur le Hamas ».
Un porte-parole du département d’État a d’abord déclaré à Zeteo qu’il ne pouvait pas commenter les cas individuels de visa, mais qu'« en général, le département dispose d’un large pouvoir pour révoquer les visas ... en vertu de la loi sur l’immigration et la nationalité » et que le Département « exerce ce pouvoir lorsque des informations émergent à tout moment indiquant qu’un titulaire de visa peut être interdit de territoire aux États-Unis ou autrement inéligible à un visa ».
Cependant, Rubio a ensuite publié une déclaration superficielle qui semblait essayer de dissiper la confusion sur la manière dont le département d'État pouvait annuler la carte verte d'une personne, en particulier après que les officiers qui ont procédé à l'arrestation ne savaient même pas que Khalil en possédait une. « Nous révoquerons les visas et/ou les cartes vertes des partisans du Hamas en Amérique afin qu'ils puissent être expulsés », a écrit Rubio.
Enfin, le président Donald Trump a célébré lundi l’arrestation de Mahmoud Khalil en le qualifiant, sans fournir de preuves, d'« étudiant étranger radical pro-Hamas ».
« Il s'agit de la première arrestation d'une longue série à venir », a ajouté M. Trump.